Er is een goede reden waarom artsen u adviseren om elk jaar de griepprik te krijgen. Influenza is een notoir lastig virus, dat voortdurend muteert om vaccins te slim af te zijn en tot 650.000 levens per jaar eist. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in Science suggereert dat een ongewoon ingrediënt de sleutel kan zijn om griep voor eens en voor altijd te verijdelen: antilichamen van lama's. Ja - grote, donzige lama's kunnen ons op een dag helpen het griepvirus bij mensen te bestrijden.
Een team van internationale wetenschappers onder leiding van onderzoekers van het Scripps Research Institute in Californië heeft een reeks geoogste lama-antilichamen, of beschermende eiwitten die mobiliseren om het lichaam tegen indringers te beschermen, getransformeerd in een vier-in-één mega-eiwit dat in staat is 59 verschillende griepstammen te neutraliseren A en B, Carl Zimmer rapporteert voor The New York Times . De wetenschappers testten hun synthetische antilichaam, dat in de vorm van een neusspray komt, op muizen die zijn geïnfecteerd met dodelijke doses van het virus. In alle gevallen behalve één (een variatie van vogelgriep waarvan nooit bekend is dat het mensen infecteert), boden de ontwikkelde antilichamen volledige bescherming tegen de griep, haken aan de stammen en verhinderden dat ze zich vermenigvuldigden.
De wetenschap achter de studie is verrassend eenvoudig. Terwijl Vicky Stein schrijft voor PBS Newshour, bestrijden antilichamen virussen door zich te binden aan eiwitten op hun oppervlak. Het griepvaccin, dat elk jaar opnieuw is ontworpen om de dominante stam van het muterende virus het beste te bestrijden, werkt door geneutraliseerde griepstammen in het lichaam te introduceren en de productie van antistoffen tegen het immuunsysteem te activeren. Deze preventieve testrun bereidt antilichamen voor om de punten van een stekelig oppervlakte-eiwit bekend als hemagglutinine te herkennen en vast te houden; helaas verschuift hemagglutinine zo snel dat het ene jaar vaccin het volgende jaar niet meer werkt.
Lama-antistoffen zijn veel kleiner dan die van mensen, merkt John Gallagher van BBC News op, waardoor ze beter zijn uitgerust om de hoeken en gaten onder de hemagglutinin-uiteinden te bereiken, gebieden die minder waarschijnlijk muteren dan de oppervlakte-eiwitten. Als gevolg hiervan zijn de antilichamen effectiever in het stoppen van verschillende griepstammen in hun sporen.
De op lama geïnspireerde neusspray biedt zowel breedte als potentie, vertelt structuurbioloog Scripps Ian Wilson tegen Jon Cohen van het tijdschrift Science . In vergelijking met het normale griepvaccin, dat grotendeels machteloos is wanneer het wordt geconfronteerd met onverwachte virusstammen, kan het nieuwe synthetische antilichaam veelzijdig genoeg zijn om elke griepstam aan te vallen die ontstaat.
"[Onze aanpak] kan mogelijk worden gebruikt als een preventieve behandeling van jaar tot jaar en beschermen tegen zowel seizoensgriep als potentiële pandemieën, zoals vogelgriep, " voegt Wilson toe in een interview met PBS Newshour .
De onderzoekers introduceerden hun krachtige eiwit op twee manieren bij proefpersonen van muizen: directe injectie en een soort gentherapie die het antilichaam in een onschadelijk virus verpakte voordat het de neus van de dieren opstuurde. Nadat de genetische blauwdruk van de antilichamen zich in de gastheer had ingebed, begonnen de neuscellen van de muizen de antilichamen zelf te produceren. Beide methoden bleken succesvol, en zoals Melissa Healy schrijft voor The Los Angeles Times, zou de gentherapieloute bijzonder gunstig kunnen zijn voor ouderen en anderen met een verzwakt immuunsysteem. In plaats van te vertrouwen op deze gecompromitteerde systemen om antilichamen te genereren, biedt de "passieve overdracht" die wordt vertegenwoordigd door het unieke afleveringssysteem, zijn eigen productiemechanisme.
Aanvullend onderzoek moet worden uitgevoerd voordat de techniek kan worden toegevoegd aan het medische arsenaal, merkt Zimmer van de New York Times op . Het is mogelijk dat het menselijke immuunsysteem lama-antilichamen als vreemde indringers zal zien en de eiwitten aanvalt in plaats van de eiwitten te accepteren. En, zelfs als de antilichamen veilig blijken te zijn voor menselijk gebruik, zullen wetenschappers moeten sleutelen aan de dosering om het ideale niveau voor griepbestrijding te bepalen.
Toch vertelde Jonathan Ball, een viroloog aan de Universiteit van Nottingham die niet bij het onderzoek betrokken was, de Gallagher van de BBC dat de behandeling, als bewezen is dat deze werkt bij een reeks griepstammen, 'de heilige graal van griep' zal zijn.
Hij concludeert: "Er zal een eetlust zijn, maar het hangt ervan af hoe goed deze dingen werken, hoe gemakkelijk het is om te produceren en ook hoe duur het zal zijn."
