Voedselallergieën kunnen angstaanjagend en zelfs levensbedreigend zijn als het verkeerde voedsel in een maaltijd sluipt. Maar de dreiging kan worden verminderd als er een betrouwbare test is om allergiegevoelige kinderen te identificeren voordat ze ooit zelfs koemelk, eieren, pinda's of andere veel voorkomende voedselallergenen tegenkomen. Mitch Leslie rapporteert voor Science dat deze hoop werkelijkheid zou kunnen worden met een nieuwe studie die suggereert dat de handtekeningen van een overactief immuunsysteem in het bloed van pasgeborenen kunnen worden gevonden.
Onderzoekers onder leiding van Yuxia Zhang, een immunoloog aan het Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in Australië, bestudeerden meer dan 1.000 pasgeborenen. Ze namen bloed uit de navelstreng van de kinderen en profileerden de immuuncellen en moleculen die erin zweven, schrijft het team in het artikel dat is gepubliceerd in Science Translational Medicine . De kinderen werden vervolgens een jaar later getest op voedselallergieën.
Op basis van deze tests was het team in staat om een type immuuncel aan te wijzen, een monocyte genaamd, waarvan het aantal hoger was in het navelstrengbloed van kinderen die voedselallergieën gingen ontwikkelen. Monocyten transformeren in cellen die ziekteverwekkers bestrijden wanneer ze een indringer tegenkomen. In laboratoriumtests transformeerden de monocyten van kinderen die allergieën ontwikkelden sneller (waren meer bereid om te vechten) dan de monocyten van kinderen zonder allergieën.
"Normaal gesproken is een sterke respons goed; het betekent dat de immuuncellen klaar zijn om bacteriën en virussen te bestrijden", schrijft Tina Hesman Saey voor Science News . Maar bij voedselallergische kinderen vermoeden de onderzoekers dat dergelijke overactieve monocyten het immuunsysteem in een staat van hoog alarm kunnen houden, wat een ander soort immuuncel, een T-cel genaamd, signaleert om het immuunsysteem te transformeren en aan te zetten om te reageren. Als gevolg hiervan veroorzaken deze enthousiast te bestrijden monocyten een cascade van verschillende moleculen en cellen om te reageren op normaal onschadelijke dingen zoals een pinda-eiwit.
Toch was het resultaat niet ijzeren. "Er zijn baby's met de signatuur die geen voedselallergieën ontwikkelen, wat suggereert dat andere factoren een rol spelen in het eerste levensjaar", zegt Lee Harrison, een immunoloog bij het onderzoeksteam, meldt Bridie Smith voor The Sydney Morning Herald .
Immuunsystemen zijn zo complex, en de verscheidenheid aan factoren die de zwangerschap en de ontwikkeling van een kind beïnvloeden, is zo nauw met elkaar verbonden dat, hoewel de resultaten van dit onderzoek veelbelovend zijn, ze waarschijnlijk slechts een deel van het algemene beeld bieden. Genen, het dieet van de moeder, de blootstelling van de baby aan voedsel en andere factoren kunnen een rol spelen bij de ontwikkeling van allergieën.
Inzicht in al die factoren zal nodig zijn om een manier te vinden om voedselallergieën te voorkomen. Maar voor nu biedt de bevinding een intrigerende nieuwe manier om te kijken hoe allergieën zich kunnen ontwikkelen.
