De opvallende, bijna monochromatische werken van Romaine Brooks ontvangen een vierde grote tentoonstelling in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, dat ongeveer de helft van de bekende output bezit van de Amerikaanse expat die in Parijs woonde.
Maar de nieuwe tentoonstelling, 'The Art of Romaine Brooks' die deze zomer te zien is, spreekt het meest openhartig over haar seksuele identiteit - haar werk gaat bijna uitsluitend over vrouwen, en haar eigen zelfportretten tonen haar in herenkleding en een hoge hoed.
De tentoonstelling bevat de 18 schilderijen en 32 tekeningen in de collecties van het museum - werken die we eerder hebben gezien - maar Joe Lucchesi, de bijdragende curator, zegt: "Het ding dat heel anders is aan deze show is de omlijsting rond het leven van de kunstenaar zelf en de kwesties van geslacht en seksualiteit die echt centraal staan in het werk. "
De laatste Smithsonian show van Brooks, in 1986, kwam op een moment dat de feministische beurs net begon, zegt Lucchesi, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis en programmacoördinator Women, Gender and Sexuality Studies aan het St. Mary's College of Maryland.
"Er is een ingrijpende culturele verandering die is gebeurd tussen de jaren 1980 en nu, " zegt hij. "Het is eigenlijk best interessant voor mij om na te denken over die show en de show die nu aan de andere kant staat van een enorme cultuurverandering die zich de afgelopen 30 jaar heeft voorgedaan."
Het resulteert in een hoger profiel voor een kunstenaar die moet worden erkend als een toonaangevende culturele figuur van de 20e eeuw, volgens biograaf Cassandra Langer, auteur van Romaine Brooks, A Life, die onlangs sprak op een Smithsoniaans symposium over Brooks. "Ze staat naast Virginia Woolf en Gertrude Stein als een belangrijke deelnemer in het intellectuele en artistieke leven van haar tijd en daarna", zegt Langer.
Romaine Brooks: A Life
De artistieke prestaties van Romaine Brooks (1874-1970), zowel als een belangrijke expat Amerikaanse schilder en als een vormende innovator in de decoratieve kunst, zijn lang overschaduwd door haar vijftigjarige relatie met schrijver Natalie Barney en een reputatie als een fel onafhankelijke, afstandelijke erfgename die in de jaren dertig verbonden was met fascisten.
KopenDe Amerikaanse kunstenaar werd in 1874 in Rome geboren als Beatrice Romaine Goddard, erfgenaam van een mijn fortuin na het volgen van een onrustige jeugd waarin haar vader het gezin verliet, haar moeder emotioneel misbruikte en haar broer geestesziek was.
"Brooks had een gotische jeugd vol met een gekke neef op zolder, een gewelddadige en wrede moeder, een conservatieve en koude zus en een krankzinnige broer, " zegt Langer. "Als kind werd ze geslagen en vernederd."
Zelfs in een herenhuis moest ze vaak voor zichzelf zorgen. "Het is een klein verhaal over twee steden ", zegt Lucchesi. 'Ze is een superrijk meisje, dat leeft als een straatjongen. En niemand gelooft dat ze een rijk meisje is. '
Ze werd een arme kunststudente in Italië en Frankrijk voordat ze de meevaller erfde die haar onafhankelijkheid en een nieuwe manier om haar wereld weer te geven, mogelijk maakte.
"Ze was een van de eerste moderne kunstenaars die het verzet van vrouwen weergeeft tegen patriarchale representaties van het vrouwelijke in de kunst", zegt Langer. “Ze begreep dat vrouwen in de kunst eerder als objecten dan als subjecten waren behandeld. Ze maakte het haar missie om dat allemaal te veranderen. "
Dat bracht haar haar tijd vooruit.
"Seksualiteit, geslacht en identiteit zijn nu aan de voorhoede van de huidige kunstscene", zegt Langer. Brooks (die die naam kreeg van een huwelijk dat minder dan een jaar duurde) "begon dit gesprek lang voordat het in de mode was om dat te doen."
Haar vroege naakt, Azalées Blanches uit 1910, was een ongewoon onderwerp voor een vrouw. "Ik greep elke gelegenheid, hoe klein ook, om mijn onafhankelijkheid van opvattingen te laten gelden, " zei Brooks in haar niet-gepubliceerde memoires. De provocerende houding leidde tot vergelijkingen met de figuur in Olympia van Édouard Manet.
Brooks wendde zich tot performancekunstenaar Ida Rubinstein, die Langer 'de Lady Gaga van haar dag' noemt, als model voor een van haar bekendste schilderijen, die van een hulpverlener van het Rode Kruis buiten een brandende Franse stad in de La Croisee in 1914 in Frankrijk .
Dat Brooks verliefd was op Rubinstein was niet zo bekend maar zeker niet verborgen.
"Sommige critici dansten destijds rond enkele van de seksuele identiteitsproblemen, maar ze begrepen het altijd als een beetje grenzen verleggen, en het bijna altijd gekenmerkt als iets heel inventief, zeer vooruitstrevend, " zegt Lucchesi.
Reproducties van de afbeelding die in 1915 in de Bernheim Gallery in Parijs werd getoond, zamelden geld in voor het Rode Kruis en als gevolg daarvan won Brooks in 1920 een Kruis van Legioen van Eer van de Franse regering.
Brooks was trots genoeg op de medaille om het op te nemen, als een van de weinige kleurvlekken in haar gevierde, typisch grijze zelfportret uit 1923, waarin ze net zo zorgvuldig een trots androgyn masker bedacht als een kunstenaar veel later in de eeuw, Zegt Langer. “Net als David Bowie werd ze erg goed in het projecteren van haar geconfecteerde zelf. Maar dit was slechts een dekking voor het zeer kwetsbare en behoeftige kind dat ze nog steeds was. '
Vanwege haar seksualiteit is Brooks 'gemarginaliseerd', aldus Langer, 'vooral vanwege de homofobe misverstanden over haar huiselijkheid.'
Maar haar gekozen artistieke stijl stond ook haaks op de steeds modieuzere kubistische abstracties van die tijd. In de tijd dat Stein's nabijgelegen salon het werk van Picasso vierde, waren de humeurigere representatiewerken van Brooks meer vergelijkbaar met die van Whistler.
Brooks trok zich decennia terug uit schilderijen en concentreerde zich op fascinerende, psychologische tekeningen die volgens Lucchesi even interessant zijn (en ook te zien zijn).
Ze bleef trouw aan haar visie, hoewel ze tegen de tijd dat ze stierf in Parijs in 1970 op 96-jarige leeftijd, grotendeels was vergeten. (Haar eigen uitdagende grafschrift was: "Hier blijft Romaine, wie Romaine blijft.")
"Het is heel moeilijk voor vrouwelijke kunstenaars om historisch veel aandacht te krijgen, en dan voeg je de seksuele identiteitsproblemen toe - ik denk dat al die dingen haar uit de mainstream hebben gehouden, " zegt Lucchesi.
Van haar kant zegt Langer: 'Ik vond haar vreemdheid altijd paradoxaal essentieel en terzijde. De simpele waarheid is dat ze een geweldige kunstenaar was wiens werk verkeerd werd geïnterpreteerd en over het hoofd werd gezien. '
Meer en meer mensen zijn zich bewust van Brooks, mede dankzij een show in 2000 in het National Museum of Women in Art, een paar blokken verwijderd van het American Art Museum, ook samengesteld door Lucchesi.
Maar in de laatste grote Smithsonian-show in 1986 waren haar problemen met de seksuele identiteit 'behoorlijk gecodeerd', zegt hij. De Amerikaanse buitenlandse schrijver "Natalie Barney verschijnt nauwelijks in die catalogus, hoewel ze in principe 50 jaar samen waren", zegt hij.
Het was niet de instelling die conservatief was, "het is een beetje zoals de wereld was."
Maar om het werk nu op zich te nemen, zegt hij, "wat je ziet is een LGBT-subcultuur in het actieve proces van proberen zichzelf te definiëren", zegt Lucchesi. "En dat vind ik heel opwindend."
In haar schilderijen, zegt hij, 'neemt ze deel aan een poging om een zichtbaar beeld te vormen van wat het betekent om lesbisch te zijn in die tijd. En ik denk dat dat heel belangrijk is. "
In 2016: “Ik denk dat er veel interesse in haar werk is, omdat er een beetje erkenning is voor dingen die nu aan de hand zijn, bijvoorbeeld trans-identiteiten of meer gender-vloeibare identiteiten, en het is erg interessant om terug te kijken naar iemand 100 jaar geleden die ook dingen navigeerde die niet zo duidelijk waren en echt een taal ontwikkelde voor het eerst. "
Dat de show van 18 schilderijen en 32 tekeningen dagen na een LGBT-gerichte slachting in Orlando opende, maakt de tentoonstelling bitterzoet. En toch weerspiegelen de portretten in grijstinten en zwart een sombere stemming van de gemeenschap na die tragedie.
"Er is een soort stilte in haar werk, er zit een soort zwaarte in, een serieusheid waarvan ik denk dat die opeens heel duidelijk was op dat moment van rouw, " zegt Lucchesi. “Ik haat het dat het om die reden interessant werd. Maar er is een echte kans om de show deel te laten nemen aan enkele van de gesprekken die nu plaatsvinden. "
"The Art of Romaine Brooks" gaat door tot 2 oktober 2016, in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC
