Fossiel bewijs van de Denisovans, een uitgestorven mensachtigen die voor het eerst werd geïdentificeerd in 2010, is al jaren beperkt tot een paar fragmentarische exemplaren die in een enkele Siberische grot zijn gevonden. Maar er waren aanwijzingen dat onze oude neven tot ver buiten dit kleine zakje van de wereld waren gereisd; moderne mensen in Oost-Azië, Australië, de Pacifische eilanden en Amerika dragen allemaal Denisovan-DNA.
Nu, volgens Carl Zimmer van de New York Time, heeft een nieuw wetenschappelijk artikel in de natuur onthuld dat een kolossaal kaakbot hoog ontdekt op het Tibetaanse plateau in 1980 toebehoorde aan een Denisovan. Het historische onderzoek markeert de eerste keer dat fossielen uit Denisovan buiten Siberië zijn geïdentificeerd, waardoor de vermoedens van wetenschappers dat de mysterieuze mensachtigen ooit wijdverspreid waren in Oost-Azië, werden versterkt.
Het moderne verhaal van de onderkaak begint met een Tibetaanse monnik die in 1980 het fossiel tegenkwam terwijl hij bad in een grot op ongeveer 1700 voet boven de zeespiegel in Xiahe, China. De monnik droeg het kaakbot over aan de Zesde Levende Boeddha, een religieus figuur, die het op zijn beurt door gaf aan de Lanzhou University in het noordwesten van China. Daar bleef het fossiel zo'n drie decennia zitten, totdat klimatoloog Fahu Chen en archeoloog Dongju Zhang het in 2010 begonnen te bestuderen - rond dezelfde tijd dat de kennis van de Denisovans voor het eerst aan het licht kwam.
Het fossiel werd oorspronkelijk ontdekt in deze Tibetaanse grot in 1980. (Dongju Zhang, Lanzhou University) Hoewel het kaakbeen er mensachtig uitzag, gaf het gebrek aan kin aan dat het fossiel niet van de moderne mens was. De kiezen die nog steeds in de onderkaak vastzitten, waren ook ongewoon groot en leken anders van vorm dan de tanden van Neanderthalers, een nauw familielid van Denisovans. (Recent bewijs heeft in feite aangetoond dat Denisovans paren hadden met Neanderthalers.) Maar Zhang vertelt Ed Yong van de Atlantische Oceaan dat zij, in eerste instantie, nooit had gedacht dat [de Xiahe-onderkaak] een Denisovan zou kunnen zijn.
In de hoop meer te weten te komen over het exemplaar, voerden Zhang en haar collega-onderzoekers een kleine opgraving uit in de grot waar het werd gevonden. Ze hebben prehistorische werktuigen en dierenbotten opgegraven met tekenen van snijplekken, wat suggereert dat er een soort oude mens had gewoond.
Het onderzoek werd uiteindelijk uitgebreid met wetenschappers van verschillende internationale universiteiten en instellingen. Datering van een carbonaatkorst bevestigd aan de onderkaak onthulde dat het exemplaar minstens 160.000 jaar oud was, waardoor het waarschijnlijk het oudste bekende hominin-fossiel van het Tibetaanse plateau was. De minimumleeftijd van het kaakbeen is ook "gelijk aan die van de oudste exemplaren van de Denisova-grot", zegt co-auteur Chuan-Chou Shen van het Department of Geosciences aan de National Taiwan University.
Hoewel de onderzoekers geen sporen van DNA in het fossiel konden vinden, waren ze in staat om eiwitten uit een van de tanden van het kaakbot te extraheren. "Eiwitten zijn samengesteld uit een reeks aminozuren, en deze volgorde is gecodeerd in het genoom, " verklaart co-auteur Frido Welker van de studie, een moleculair antropoloog bij het Max Planck Instituut en de Universiteit van Kopenhagen. "[Oude] eiwitten overleven langer dan DNA, waardoor ze een geschikt moleculair alternatief zijn voor evolutionaire analyses in gevallen waarin oud DNA niet overleeft, zoals de Xiahe-onderkaak."
Analyse van deze eiwitten leidde tot de belangrijkste ontdekking van de onderzoekers: het Xiahe-exemplaar was nauw verwant aan Denisovans uit de Siberische grot.
De resultaten van het onderzoek bevestigen niet alleen dat Denisovans in feite buiten Siberië bestonden, maar hielpen ook bij het opvullen van lacunes in de genetische geschiedenis van moderne Tibetanen. Sherpa's en andere Tibetanen die in onherbergzame hoogten wonen, dragen een uniek gen dat hen helpt gemakkelijk te ademen op hoogten waar de beperkte zuurstofvoorziening de meeste mensen ziek zou maken. Recent onderzoek heeft aangetoond dat de aanpassing was geërfd van de Denisovans, maar het was "moeilijk om deze bevindingen te verzoenen" met eerdere ontdekkingen in de Siberische grot, die zich op een relatief lage hoogte bevindt, schrijven de auteurs van de studie.
Het nieuwe fossiele bewijsmateriaal wijst er echter op dat Denisovanen de grote hoogten van het Tibetaanse plateau bezetten - een regio die bekend staat als het 'dak van de wereld'. Deze oude mensachtigen hadden zich waarschijnlijk 'aangepast aan grote zuurstofarme omgevingen lang voordat de regionale komst van moderne Homo sapiens ', zegt Zhang. En toen Denisovans paren met moderne mensen, gaven ze de aanpassing door.
In het licht van de nieuwe ontdekkingen hopen de onderzoekers andere Aziatische fossiele exemplaren die morfologische overeenkomsten vertonen met de Xiahe-onderkaak nader te bekijken. Zoals Welker schrijft, "misschien zullen ook zij op een dag Denisovans blijken te zijn."
