Vanaf jonge leeftijd voelde Cristián Samper weinig onzekerheid over wat hij wilde worden toen hij opgroeide. Sinds 2003 directeur van het Smithsonian's National Museum of Natural History (NMNH) en op 39-jarige leeftijd de jongste persoon die het museum in zijn 100-jarige geschiedenis leidt, is Dr. Samper al lang geïnteresseerd in dieren en planten. Als een jongen die in Bogotá, Colombia woonde, wilde hij niets zo graag om hen te verzamelen of te verzorgen. Zijn vader gaf hem ooit enkele vlinderspecimens, waaronder een verbluffende Morpho-vlinder, een inheems insect uit Zuid-Amerika, met vleugels zo'n glinsterende blauwe tint dat hij het zich nog levendig herinnert. "Ik was gefascineerd door hen", zegt Dr. Samper. "Ik vroeg me af waar ze woonden en wilde alles over hen weten." Op de leeftijd van 15, ging hij op zijn eerste expeditie naar het Amazone regenwoud, als een veldassistent, en hield van de ervaring. Hij is zich blijven concentreren op de flora en fauna van die regio en heeft over de hele wereld ander onderzoek verricht, van Alaska tot Zuid-Afrika.
Samper werd geboren in Costa Rica, woonde kort in Chili en studeerde biologie aan de Universidad de los Andes, in Colombia, voordat hij zowel een master als doctoraat behaalde aan Harvard. Hij houdt nu toezicht op de grootste collectie van elk museum ter wereld, met meer dan 126 miljoen exemplaren, waaronder zeker verschillende Morpho-vlinders. Hij leidt de NMNH in een tijd van grote verandering en leidt het naar een tijdperk vol opwindende ontwikkelingen, zoals de Hall of Mammals, die in 2003 werd geopend; de Ocean Hall, gepland voor voltooiing in de zomer van 2008; en een toekomstige hal, de Hal van menselijke oorsprong, gewijd aan de wetenschappelijke zoektocht om de menselijke evolutie te begrijpen.
Als museumdirecteur en bioloog is Dr. Samper volledig toegewijd om mensen te onderwijzen over de diversiteit van het leven op aarde en de integrale rol die mensen spelen in dat zich ontwikkelende drama. Zoals hij het uitlegt: "Wij zijn het product van de natuur en wij hebben op hun beurt invloed op die natuur." Deze notie van de verwevenheid van al het leven staat even centraal in zijn wetenschappelijke werk als in de richting van de NMNH. Dr. Samper heeft zich gespecialiseerd in de studie van evolutionaire ecologie in de nevelwouden in de Andes, en documenteert de diversiteit van soorten daar en hun relatie tot elkaar. In de vochtige, hooggelegen bossen van La Planada, een Colombiaans natuurreservaat dat hij voor het eerst bezocht als een jonge veldassistent, leven delicate orchideeën als epifyten op andere planten.
Dr. Samper gelooft dat de NMNH haar enorme, zeer gewaardeerde collectie op nieuwe en creatieve manieren moet tonen die de relaties tussen delen van de collectie en de wetenschappelijke concepten die ze verbinden en verklaren, benadrukt. Deze volgende generatie tentoonstellingen zal aanzienlijk verschillen van de manier waarop natuurhistorische musea hun collecties historisch hebben getoond - statische tentoonstellingen met tekstpanelen en aanverwante exemplaren achter glas. Voor de Ocean Hall daarentegen zal de NMNH de meest actuele denkwijze van de wetenschappelijke gemeenschap over alles samenbrengen, van de geologie onder het oceaanoppervlak tot de relatie tussen mens en zee. De Ocean Hall zal, net als de nieuwe Hall of Mammals, ook uitgebreid gebruik maken van interactieve technologie, waaronder live videofeeds van veldexpedities. Andere state-of-the-art displays laten bezoekers kennis maken met het wetenschappelijk onderzoek in het museum en houden de exposities ook up-to-date. Bezoekers van de Hal van Zoogdieren kunnen al monsters aanraken, educatieve video's bekijken en games met een wetenschappelijk thema spelen.
Dr. Samper is toegewijd aan het maken van de exposities van de NMNH veel meer dan een etalage voor de verbazingwekkende collectie. "Dit is niet alleen preken met panelen, " zegt hij, "maar mensen eerder manieren geven om deze hal - en deze wereld - zelf te verkennen, zodat ze een geheel nieuw begrip van de natuur en onze relatie ermee zullen ontwikkelen."
