Ik stopte een biljet van vijf dollar in de neon-verlichte sigarettenautomaat en trok aan het handvat. De machine schonk een doos ter grootte van een stapel kaarten en ik trok snel het plastic open, mijn vrienden gluurden nieuwsgierig over mijn schouder. Binnen bungelde aan een sleutelring een olijf van groene klei gevuld met een pimento-rood lint.
U ziet, kunstenaar Clark Whittington van Cig-Capital Winston-Salem, North Carolina, de automaat uit de jaren 1950 heeft omgezet in wat hij een Art-o-mat noemt. In plaats van sigaretten, krijgen consumenten originele kunst - alles van sieraden, schilderijen, sculpturen tot, zoals deze machine aangeprezen, naar lavendel geurende kleine monsters, miniatuurrobots en 3D-fotokaarten en glazen.
(Kelly Rush) Whittington maakte zijn eerste Art-o-mat in 1997 en nam deze op in een solo-kunstshow in Penny Universitie (nu Mary's Of Course Cafe) in Winston-Salem. Op dat moment verkocht de machine zijn zwart-witfoto's voor elk $ 1. Na de show vroeg de eigenaar van het café om de machine te laten staan en deze was gevuld met het werk van lokale kunstenaars. Nu zijn er ongeveer 90 Art-o-mat-machines in kunstmusea, universiteiten, bibliotheken, restaurants, boekhandels, koffiehuizen, hotels en zelfs Whole Foods-supermarkten in het hele land - het idee is als de Art-o-mat Website legt uit: "om kunstconsumptie aan te moedigen door de werelden van kunst en handel in een innovatieve vorm te combineren."
Op 23 juli liet het Smithsonian zijn eigen Art-o-mat installeren in het Luce Foundation Center van het American Art Museum. "Ik hou gewoon van het idee van de Art-o-mat als een heel nette manier om je verzameling kunst te beginnen. Misschien creëren we een aantal toekomstige verzamelaars", zegt Georgina Goodlander, manager van interpretatieve programma's van het experimentele Luce Foundation Centre. De op maat gemaakte machine biedt plaats aan 176 stukken van 22 kunstenaars. "Een van de artiesten was binnen 20 minuten na het inschakelen uitverkocht", voegt Goodlander toe. Het museum heeft al twee bestellingen moeten plaatsen bij Artists in Cellophane, de sponsororganisatie achter Art-o-mat, voor meer kunstwerken.
Het label voor het pakket dat ik selecteerde, identificeerde het als een aardewerken sleutelhanger gemaakt door Lincoln, Nebraska-gebaseerde kunstenaar Kelly Rush. Ik koos het vanwege de connecties van mijn man met Nebraska. (Hij en een vriend, die allebei bij mij waren, komen uit Nebraska.) Ik was blij met mijn handgemaakte snuisterij. De olijf deed me denken aan mijn eigen Italiaanse afkomst. Bij de sleutelhanger kwam het visitekaartje van de kunstenaar en ik voelde me gedwongen contact met haar op te nemen, al was het maar om te vragen: Waarom een olijf?
(Kelly Rush) "Het is een afbeelding die echt herkenbaar is", zegt keramiste Kelly Rush. "Het is eenvoudig en leuk." Sinds 2007 heeft ze 450 olijven sleutelhangers voorgelegd aan Art-o-mat, en ze maakt zich klaar om er nog 100 te verzenden. Kunstwerken die door Art-o-mat worden geaccepteerd, gaan overal naartoe waar een lege machine staat. (De meeste machines verkopen het werk voor $ 5, met $ 2, 50 voor de artiest, $ 1, 50 voor de locatie en $ 1 voor Art-o-mat.) Rush vond het interessant om te zien waar haar olijven terechtkomen. "Ik weet dat ik in Idaho ben geweest, het Whitney Museum of American Art in New York City, nu het Smithsonian in DC, Californië, Texas, helemaal tot aan Key West", zegt ze. Rush heeft contact met een gemeenschap van Art-o-mat-artiesten op Facebook en bezoekt regelmatig haar lokale machine in Lincoln om andere artiesten te ondersteunen.
"Het is verslavend, " geeft ze toe.
Verslavend, op een goede manier. In de eerste 12 dagen dat de Art-o-mat in het American Art Museum was, hadden bezoekers gemiddeld 16 pakketten per dag.
