Al jaren sleutelt een handjevol onderzoekers aan het mysterie van de sprookjescirkels in Zuid-Afrika, in een poging het elfje te ontdekken dat verantwoordelijk is voor de formaties. De kale, cirkelvormige stukken aarde sproeten een 1200 kilometer lange strook land die zich uitstrekt van Namibië tot Angola, en veel van de mensen die werken om de cirkels te begrijpen, struikelden over hen tijdens hun vakantie. Hun oorsprong is echter ongrijpbaar gebleken.
Vorig jaar verklaarde een paper gepubliceerd in Science het probleem opgelost. De auteur noemde termieten als de daders, en veel nieuwsuitzendingen meldden dat de zaak gesloten was. Andere liefhebbers van sprookjescirkels huilden echter vies en drongen erop aan dat de krant onvoldoende overtuigend bewijs leverde. Dit is ScienceNOW:
Vivienne Uys, een termiettaxonoom bij de Agricultural Research Council in Pretoria, zegt dat de bevindingen van [ecoloog Norbert] Juergens over de biologie van zandtermieten consistent zijn met wat wetenschappers weten over de soort. Maar ze zegt dat ze meer bewijs nodig heeft om ervan overtuigd te zijn dat de insecten feeëncirkels creëren. "Het verband tussen foerageeractiviteit van de termiet resulterend in de vorming van een perfecte cirkel van kale grond is onduidelijk."
[Fairy circle onderzoeker Walter] Tschinkel is het daarmee eens. "Juergens heeft de gemeenschappelijke wetenschappelijke fout gemaakt van verwarrende correlatie - zelfs zeer sterke correlatie - met causaliteit, " zegt hij. "Als Juergens beweert dat termieten het gras doden, moet hij laten zien dat ze in feite levende planten aanvallen. Dat is niet gemakkelijk om te doen, en hij heeft het niet gedaan."
Nu biedt een paper gepubliceerd in Ecography bewijs om de termiethypothese tegen te gaan.
De auteurs van dit nieuwe artikel analyseerden de verdeling van feeëncirkels over verschillende schalen. De patronen van de feeëncirkels, dachten ze, zouden de processen kunnen weerspiegelen die hen creëerden. Dus keken ze naar gebieden met radii zo klein als een paar voet en zo groot als 820 (of, in meters, van 1 tot 250).
Op grote schaal ontdekten ze dat de schijnbaar willekeurige feekringen in feite voorkomen in regelmatige, gehomogeniseerde patronen. Ze vergeleken die bevindingen met andere natuurlijk voorkomende ruimtelijke patronen die in de wetenschappelijke literatuur zijn gedocumenteerd.
Ze ontdekten dat de verdeling van de feeënkringen te gehomogeniseerd is om termietkolonies voor te stellen, die de neiging hebben om in willekeurige klompen te voorkomen. De auteurs denken dat deze formaties niet worden geproduceerd door insecten, maar het product zijn van natuurlijke, zelforganiserende patronen van planten die strijden om water en hulpbronnen in de droge Namib-woestijn. Zulke fenomenen, die ze in hun literatuuronderzoek hebben gevonden, komen in andere delen van de wereld voor - alleen op kleinere schaal.
Het team heeft ook een procesgebaseerd computermodel gebouwd, waarvan de resultaten deze hypothese verder ondersteunden. De zelforganiserende hypothese werd ook voorgesteld door een ander artikel, vorig jaar gepubliceerd in PLoS One.
Maar ook dit artikel vertrouwde op computermodellen om de nieuwe hypothese te ondersteunen. Zoals ScienceNOW opmerkt: "Om de dader definitief te bewijzen, moeten onderzoekers het veld ingaan en sleutelen aan sprookjescirkelvariabelen zoals vocht en bodemchemie." Dus voor nu is het mysterie niet volledig opgelost - maar het staat zeker nog ter discussie.
