Deze rechthoek van gele stof is klein, slechts zeven bij negen centimeter, maar het vertelt een veel groter verhaal. Het begint in januari 1917, toen de Nationale Vrouwenpartij (NWP), geleid door Alice Paul, een stille piket opzette buiten de poorten van het Witte Huis.
gerelateerde inhoud
- Het Vrijheidsbeeld was ooit gepatenteerd
- Document Deep Dive: een historisch moment in de strijd voor de stemrechten van vrouwen
Na jarenlange ontmoetingen met president Woodrow Wilson die geen resultaat hadden opgeleverd, besloten suffragisten het Witte Huis-gebouw te gebruiken als een podium om de man van binnen te beïnvloeden.
Hun doel was om het "onmogelijk te maken voor de president om het Witte Huis binnen te komen of te verlaten zonder een schildwacht tegen te komen die een apparaat droeg dat pleitte voor de stemrecht", aldus een artikel in de Washington Post op 10 januari 1917. Vrouwen stonden om de beurt borden met slogans zoals: "Meneer de president, hoe lang moeten vrouwen op vrijheid wachten?" en "Meneer de president, wat gaat u doen voor het vrouwenkrediet?" Hun acties kwamen uitgebreid aan bod in kranten in het hele land, en veroorzaakten een intens debat en wekten zowel steun als spot van menigte die bijeenkwam om het spektakel te bekijken dat de vrouwen maakten.
Virginia Arnold, een docent uit North Carolina en uitvoerend secretaris van de National Woman's Party, heeft een "Kaiser Wilson" banner in 1917. (Harris & Ewing, Afdeling Library and Congress Prints and Photographs) Naarmate het protest voortduurde, creëerden suffragists een reeks banners die 'Kaiser Wilson' uitdaagden. De uithangborden vergeleken de president met de Duitse keizer en waren bedoeld om aan te duiden wat de suffragisten zagen als hypocrisie van president Wilson om de zaak van vrijheid in de Eerste Wereldoorlog te ondersteunen, maar niet om de vrijheid van vrouwen thuis te ondersteunen. De verklaringen kwamen bij sommige toeschouwers over als ontrouw en onpatriottisch, vooral tijdens een oorlogstijd.
Op 13 augustus 1917 begon een menigte de suffragisten te beschimpen en te intimideren. Sommigen begonnen de vrouwen zelfs te bekogelen met eieren en tomaten.
Al snel studeerde de groeiende menigte af om de spandoeken uit de handen van de suffragists te trekken en ze op te ruimen voor souvenirs. Defiant, de picketers produceerden nog meer banners, alleen om ze ook van hen te nemen. Tegen het einde van de dag hadden de vrouwen minstens 20 banners en 15 kleurstandaarden verloren aan een boze menigte die groeide tot meer dan 3.000. Twee mannen werden gearresteerd in de fracas en het stuk stof van een spandoek met de tekst "Kaiser Wilson Have You Forgotten ..." werd in beslag genomen door de politie van District of Columbia. Het bleef 25 jaar in hun bezit, totdat de afdeling het schonk aan het hoofdkwartier van de Nationale Vrouwenpartij.
Uiteindelijk kwam het schroot terecht in de bezittingen van Alice Paul, de oprichter van de NWP en leider van de piketten. Het werd in 1987 geschonken aan het Smithsonian door de Alice Paul Centennial Foundation als een tastbare herinnering aan de zwaar bevochten strijd om vrouwenkiesrecht. Maar het maakt ook deel uit van een belangrijk verhaal over de relatie tussen de mensen en de president
Suffragists kiezen het Witte Huis in 1917 (Harris & Ewing, Afdeling Library and Congress Prints and Photographs) De vrouwen aan de piketlijn namen deel aan een Amerikaanse traditie die bestond sinds de oprichting van de natie: die van het brengen van de grieven van de burgers rechtstreeks naar de president in zijn huis, het Executive Mansion (zoals het Witte Huis toen bekend stond) ). 'The People's House', zoals de bijnaam al doet vermoeden, werd opgevat als een gebouw van alle burgers, verwant aan de democratische regering zelf, en contrasteerde met de onaanraakbare paleizen die met een monarchie samenhangen.
Het gebouw van het Witte Huis is zowel een middel voor als een symbool van de toegang van mensen tot en hun deelname aan hun bestuur. Gedurende de 19e eeuw was het Amerikaanse volk gewend aan bijna onbeperkte toegang tot het huis en de president. Toeristen liepen het gebouw in en uit en indieners wachtten uren op hun bezorgdheid bij de president. In 1882, terwijl een plan ter vervanging van het verslechterende landhuis in het Congres werd verspreid, maakte senator Justin Morrill bezwaar omdat het gebouw zelf onlosmakelijk was verbonden met de relatie van het volk met de president:
'' Onze burgers zijn er al lang niet gewend om de plaats te bezoeken, en daar de hoofdmagistraten als Jefferson, Adams, Jackson, Lincoln en Grant bij de hand te nemen. Ze zullen hun prescriptieve voorrecht niet opgeven om de president hier te bezoeken voor de slaperige kans van het vinden van hem niet thuis na een rit van mijlen buiten de stad. Hij moet toegankelijk zijn voor leden van het Congres, voor de mensen, en voor degenen die te voet gaan; en we hebben nooit een president gehad die zelfs een koninklijk verblijf wenste, of een die zo ver verwijderd is dat hij niet benaderbaar is, behalve met een coach en vier. Onze instellingen zijn allemaal in theorie republikeins, en er zal worden overeengekomen dat ze dat in de praktijk ook moeten blijven. '' (S. Doc. Nr. 451, 49e Cong., 1e Sess. 1886)
Zoals zoveel Amerikanen vóór hen, kwamen de picketers naar het Witte Huis om de stem te gebruiken waarmee de Amerikaanse democratie hen had gemachtigd. In tegenstelling tot zoveel anderen vonden ze de beste manier om die stem te gebruiken buiten het Witte Huis, niet binnen. Toen de NWP hun gesprek met president Wilson naar de poorten brachten, vestigden ze in feite een nieuwe vorm van openbare interactie met het Witte Huis, een nieuwe manier waarop de mensen toegang konden krijgen tot het 'People's House' en dit konden 'bezitten', een traditie die alleen populairder geworden in de komende decennia, en dat blijft tot op de dag van vandaag.
Bethanee Bemis is een museumspecialist in de verdeling van politieke geschiedenis in het National Museum of American History. Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op de blog "Oh Say Can You See" van het museum.
