Terwijl ik in de monding van de Indian River kajak, vlak bij het Pacifische kustdorp Sitka, Alaska (pop. 8.900), kijk ik omhoog naar een bijna surrealistisch gezicht: langs een bebost pad langs de kustlijn, totempalen tot 50 voet lang - het werk van Tlingit en Haida ambachtslieden - rijzen uit de mist. Het voetpad, een deel van een lus van twee mijl, ligt in het 31, 5 hectare grote Sitka Nationaal Historisch Park, land dat in 1910 is aangelegd als het eerste federale park van Alaska.
gerelateerde inhoud
- Oude migratiepatronen naar Noord-Amerika zijn verborgen in de talen die vandaag worden gesproken
Een inspirerende mix van natuurlijke schoonheid en rijke traditie definieert Sitka (de naam Tlingit betekent 'aan zee'), dat aan de rand van de uitgestrekte Tongass-wildernis ligt, een 17 miljoen hectare groot nationaal bos dat in 1907 is aangelegd. Geen wegen leiden hierheen : de stad, aan de westkant van Baranof Island, is alleen bereikbaar per veerboot of vluchten vanaf punten zoals Seattle of Anchorage, of per cruiseschepen - hoewel schepen voor anker moeten gaan voor de ondiepe haven.
"Culturele complexiteit is het echte verhaal van Sitka", zegt de lokale historicus Harvey Brandt, die wees op oriëntatiepunten die de geschiedenis van de regio weerspiegelen terwijl we door het centrum van de stad liepen. De Russische aanwezigheid hier dateert uit 1799, toen pelshandelaren een buitenpost vestigden. "Tegen de jaren 1840, " zegt Brandt, "maakten Tlingit-, Aleut-, Alutiiq-, Russische en Finse culturen deel uit van de mix." Meer dan een eeuw lang diende het Russische bisschoppelijke huis in de huidige Lincoln- en kloosterstraten als residentie voor Russisch-orthodoxe geestelijken. Castle Hill - ooit de locatie van het huis van een Russische gouverneur, die in 1894 brandde - was de locatie van de ceremonie die de overdracht van Alaska naar de Verenigde Staten in 1867 markeerde. Sitka is de thuisbasis van 19 locaties in het National Register of Historic Places.
Al meer dan 15 jaar produceert Tlingit-houtsnijder Tommy Joseph meesterwerken vanuit zijn atelier in het Zuidoost-Indisch Cultureel Centrum, een complex van workshops op het terrein van Sitka Nationaal Historisch Park. Hij heeft internationale faam verdiend met het maken van 35-voet hoge totempalen, evenals met de hand uitgehouwen geschilderde maskers en schermen. Zijn bedoeling is, zegt hij, om Tlingit-tradities in de toekomst te brengen. "Dit is geen dode kunstvorm", zegt hij. "Ik neem motieven op van vandaag, gisteren en morgen."
Op mijn laatste dag in Sitka reis ik per watertaxi (lokaal gecharterd vaartuig) naar Kruzof Island, tien mijl naar het westen, de site van Mount Edgecumbe, een slapende vulkaan van 3.201 voet. Bij aankomst ging ik op een zes uur durende klim naar de top en verzamelde wilde bosbessen langs het pad. Als ik de rand van de krater bereik, zweven de libellen in de kristallen lucht. Ik kijk naar het westen naar de Stille Oceaan en herinner me wat een andere Tlingit-ambachtsman, wever en mandenmaker Teri Rofkar me de dag ervoor had verteld. "Omdat dit een geïsoleerde gemeenschap is, omdat er geen wegen zijn, heb ik echte relaties met mensen die niet in mijn generatie zijn, " zei ze. "Onze isolatie - het is een geschenk."
