Het Nationaal Natuurhistorisch Museum heeft de grootste viscollectie ter wereld. De meeste van de 4 miljoen exemplaren, waaronder volwassen vissen, eieren, larven en juvenielen, worden opgeslagen in potten met ethanol, die zes enorme kamers vullen in het Smithsonian's Museum Support Center in Suitland, Maryland.
Als je het geluk hebt om een uitnodiging voor de natte pod van de faciliteit te krijgen, kan een medewerker je trakteren op wat de "Oh my" -collectie wordt genoemd - een steekproef van de grootste hits van de visdivisie, waaronder een piranha, een lionfish, sommige vissen verzameld door Teddy Roosevelt, prachtige hersenschimmen en een elektrische paling. Maar misschien is het meest schokkende exemplaar de tweekoppige haai.
"Die zie je niet elke dag", zegt Sandra Raredon, museumspecialist. Toen ze de hierboven afgebeelde gladde hond, een larvenmonster van ongeveer zes centimeter lang, röntgenfoto's vond, vond ze twee afzonderlijke wervelkolommen.
Als 27-jarige medewerker helpt Raredon de uitgebreide 'visbibliotheek' te onderhouden. De schappen bevatten ongeveer 75 procent van de meer dan 32.000 bekende vissoorten. De oudste exemplaren werden verzameld in het midden van de 19e eeuw en wetenschappers voegen er elk jaar duizenden toe, wetende dat ze worden bewaard en gedeeld met de wetenschappelijke gemeenschap.
Een van de taken van Raredon is het röntgenfoto's van elk exemplaar. Ze haalt een haai van een tot twee voet uit de container, plaatst deze op de digitale tablet van haar röntgenapparaat en past gedurende vijf tot tien seconden een blootstelling van ongeveer 40 kilovolt toe. De tablet maakt röntgenfoto's die door de vis gaan en maakt een digitaal beeld van de interne structuur op de computermonitor van Raredon.
Voor ichthyologen of wetenschappers die vis bestuderen, is toegang tot de skeletten van vissen bijzonder belangrijk. Wanneer wetenschappers vinden wat zij denken dat een nieuwe soort is, tellen ze bijvoorbeeld de wervels en vinstekels van het monster en onderzoeken ze de tanden en de structuur van de staartvin of staart. Vervolgens vergelijken ze die aantallen en waarnemingen met bekende soorten die in viscollecties zijn gevonden. Het vergelijken van skeletten kan wetenschappers ook helpen erachter te komen hoe groepen vissen gerelateerd zijn en hoe vissen zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld.
Een manier om bij een skelet te komen, vooral een grote, is via dissectie. Er zijn meer dan 4.000 droge visskeletten in de collectie van het museum. Een andere methode, gebruikt op kleine vissen die opkrullen als ze worden gedroogd, wordt "clearing en kleuring" genoemd. De vis wordt gedrenkt in trypsine, een spijsverteringsenzym, om het vlees te verwijderen en het kraakbeen wordt blauw gekleurd terwijl het bot wordt gekleurd rood. Later opgeslagen in glycerine, worden deze vaak "natte" skeletten genoemd; het museum heeft meer dan 5.000. Maar röntgenfoto's, die zijn gebruikt om vissen te bestuderen sinds kort nadat de vorm van straling in 1895 werd ontdekt, zijn vooral niet-invasief, omdat ze het specimen niet veranderen.
Raredon röntgen geleidelijk haar weg door de verzameling, waarbij de eerste prioriteit wordt gegeven aan 'typen', of de originele exemplaren waaruit soorten zijn geïdentificeerd en benoemd; oude exemplaren die vernederen; en vissen die bewoners en gastwetenschappers vragen om röntgenfoto's voor hun onderzoek. In totaal heeft ze meer dan 11.000 röntgenfoto's van exemplaren gemaakt, waaronder zaagvissen, hamerhaaien en engelenhaaien. Ze logde de eerste 10.000 met behulp van een chemisch filmontwikkelingsproces. In 2001 schakelde ze over op het maken van digitale röntgenfoto's toen het museum haar eerste digitale radiografische machine kocht. Terwijl een conventionele röntgenfoto ongeveer 30 minuten nodig heeft om te ontwikkelen en langer duurt om te drogen, zijn de digitale versies direct klaar om te bestuderen en naar onderzoekers over de hele wereld te verzenden. Om nog maar te zwijgen, wetenschappers kunnen inzoomen of de zwart-witte röntgenfoto's omkeren om de botstructuur van een vis duidelijker te zien. "Deze röntgenapparatuur is net zo belangrijk als een microscoop in ons werk", legt Raredon uit.
Af en toe merkt Raredon bij het nemen van röntgenfoto's van exemplaren het laatste avondmaal op in de ingewanden van de vissen. Ze vond bijvoorbeeld een dier in de buik van een witte haai. "Als je het een beetje opblaast, zie je een andere vis erin", zegt ze over een zijaanzicht van de haai (getoond in de galerij hierboven). "Je kunt daar een lange reeks wervelbotten zien." In een röntgenfoto van een vleugelhaai (ook weergegeven), zijn er helderwitte overblijfselen in het middengedeelte. "Het kan een tweekleppig schelpdier zijn, " zegt Raredon.
Er is zeker een kunstenaarschap aan de röntgenfoto's. Hoewel ze wetenschappelijke doeleinden dienen, kunnen ze ook worden gewaardeerd om hun delicate esthetiek. Raredon hielp bij het samenstellen van een selectie van de opvallende röntgenfoto's in Ichthyo: The Architecture of Fish, een boek gepubliceerd in 2008, en "X-Ray Vision: Fish Inside Out", een Smithsoniaanse tentoonstelling die naar musea, aquaria, bibliotheken reist en universiteiten in het hele land.
Raredon is gedeeltelijk in haar röntgenfoto's van pijlstaartroggen, maar heeft ook een zwak voor de haaien.
"Kijk naar de hamerhaaien, " zegt ze. "Het zijn zeer gevaarlijke dieren, maar als je ze zo bekijkt, wit op zwart, is alles symmetrisch en ze zijn erg sierlijk. Ze zijn mooi."
