Aan het begin van de 19e eeuw waren de Verenigde Staten nog steeds een plaats waar veel mensen aten wat ze groeiden en veel vrouwen de familie kleding maakten. Maar met technologische innovaties zoals de spoorweg, telegraaf en stoomboot, groeiden de Verenigde Staten uit tot een van 's werelds toonaangevende industriële grootmachten. Ondertussen was het land een transcontinentaal rijk geworden, wat deze innovaties op het gebied van transport en communicatie hielp vergemakkelijken.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
George Catlins 1832 Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri roept een landelijk Amerika op dat plaats maakte voor technologische vooruitgang, zoals de stoomboot, die zou helpen de industriële revolutie van de natie te lanceren. (Geschenk van mevrouw Joseph Harrison, Jr. / Smithsonian American Art Museum) 
George Catlin's c. 1827 fusie van kunst en cartografie, A Bird's Eye View of Niagara Falls, vond de 19e-eeuwse kijker waarschijnlijk zeer fantasierijk. (Privécollectie / Smithsonian American Art Museum) 
Timothy O'Sullivan Nevada . (Museumaankoop uit de Charles Isaacs-collectie mede mogelijk gemaakt door de Lusita L. en Franz H. Denghausen Endowment / Smithsonian American Art Museum) 
Het stoomboottijdperk kan zijn begonnen toen John Fitch en James Rumsey hun stoomboten in 1787 demonstreerden. (American Society of Mechanical Engineers, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Robert Fulton produceerde de eerste commercieel succesvolle stoomboot van het land in 1807. Hier worden zijn tekeningen getoond die zijn ingediend bij zijn patentaanvraag. (American Society of Mechanical Engineers, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Veel 19e-eeuwse Amerikanen waren trots op het landschap van de jonge natie en geloofden dat ze het handwerk van God in de natuur zagen. Afro-Amerikaanse kunstenaar Robert S. Duncanson's landschap met regenboog is gemaakt aan de vooravond van de burgeroorlog in 1859. (Gift van Leonard en Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- De Daredevil van Niagara Falls
- De Great Hall of American Wonders opent vandaag bij American Art
De Great American Hall of Wonders, een tentoonstelling in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, presenteert een grafische weergave van dit transformerende tijdperk. Het benadrukt precies die krachten van wetenschap en technologie die de veranderingen aandreven: beelden van water, zoals die op de volgende pagina's, typeren de onderlinge verbanden tussen kunst, technologie en wetenschap, gesmeed door de Amerikanen van die tijd. De organisator van de tentoonstelling, Claire Perry, een onafhankelijke curator, schrijft dat ze geïnteresseerd was in 'de negentiende-eeuwse geest van onderzoek door wetenschap en technologie, de kunsten en materialen van het dagelijks leven die bepalend waren voor de experimenten die plaatsvonden in het uitgestrekte laboratorium van de Verenigde Staten.”
Wateren waren de snelwegen tussen de Verenigde Staten aan het begin van de 19e eeuw. Veel Amerikanen verdienden hun brood als boeren, en waterwegen zorgden voor een efficiënte manier om gewassen op de markt te brengen. De stoomboot verbeterde dat vermogen enorm. In 1787 bouwden John Fitch en James Rumsey elk Amerikaanse stoomboten, maar ze konden geen financiële steun aan en stierven in frustratie. De eerste commercieel succesvolle stoomboot, Clermont, Robert Fulton, begon vanaf 1807 op de Hudson River. (De tentoonstelling omvat twee tekeningen, rechtsonder, voor de patentaanvraag van Fulton voor stoomboten.) Stoomboten bleken het meest waardevol voor reizen stroomopwaarts op rivieren met krachtige stromingen, waarvan de Mississippi het ultieme voorbeeld was. Voorheen was het verkeer op de Mississippi grotendeels stroomafwaarts; in New Orleans sloten schippers hun binnenvaartschepen om hout te verkopen en liepen langs de Natchez Trace terug naar huis naar Kentucky of Tennessee.
Zandbanken en andere obstakels belemmerden de handel. Abraham Lincoln behoorde tot de politieke leiders van die tijd die de voorkeur gaven aan overheidssteun om rivieren bevaarbaar te maken. Lincoln patenteerde zelfs een uitvinding om geaarde stoomboten te helpen zichzelf van ondiepten op te heffen.
Het was ook een tijdperk van monumentale kanaalbouw, meestal om twee natuurlijke waterwegen te verbinden of een enkele stroom parallel te lopen en watervallen, stroomversnellingen of andere impasses te vermijden. De economisch meest belangrijke en financieel succesvolle kunstmatige waterweg van het land was het Eriekanaal in New York. Verbazingwekkend genoeg werd deze ambitieuze onderneming van Albany tot Buffalo - 363 mijl - in acht jaar voltooid. Het kanaal droeg sterk bij aan de welvaart van New York City en bracht commerciële beschaving naar het westelijke deel van de staat, inclusief Niagara Falls.
George Catlins opvallende, circa 1827 schilderij A Bird's Eye View van Niagara Falls synthetiseert landschapskunst met cartografie. Het vogelperspectief dat we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen, leek de kijker destijds waarschijnlijk zeer fantasierijk. Niagara Falls, die Perry beschrijft als "een icoon van de schoonheid, monumentaliteit en kracht van het Amerikaanse landschap", typeerde voor veel Amerikanen de enorme kracht van natuur en God. Ondertussen maakten zakenmensen gebruik van de kracht van Niagara voor de industrie.
Catlin, die graag een Amerika wilde opnemen in het proces van verdwijnen, creëerde Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri in 1832 . Het schilderij contrasteert het enorme aantal bizons dat over de rivier zwemt met het handjevol ontdekkingsreizigers in een roeiboot. Een man in de boot lijkt uitdagend met zijn geweer naar de dieren te zwaaien, een gebaar dat een moderne kijker lijkt te voorspellen voor hun komende slachting.
Voor 19e-eeuwse Amerikanen vertegenwoordigde water zowel de natuur als de beschaving. De schilder Robert S. Duncanson, destijds de meest gevierde Afro-Amerikaanse kunstenaar van de natie, behandelt beide thema's subtiel in Landscape with Rainbow van 1859. De regenboog is natuurlijk al eeuwen het onderwerp van wetenschappelijke, artistieke en religieuze interesse. En dit schilderij is in de loop van de decennia beschreven als een Arcadisch feest. De kunstenaar legt de overgang vast van wildernis naar nederzetting. Het kalme water en het groene land worden in evenwicht gehouden door de kinderen, de hut en het grazende vee. De regenboog - een van de meest vluchtige fenomenen van de natuur - herinnert ons vandaag eraan dat het ook een fragiel moment was. Het werk is een rijk en, voor onze ogen, aangrijpend commentaar op het vroege enthousiasme van Amerikanen voor vooruitgang.
Daniel Walker Howe is historicus en auteur van What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1848 .
