Als je zondagavond de Grammy Awards hebt gehaald, heb je waarschijnlijk ooit de poppopster Glen Campbell gezien. En misschien weet je dat, zoals bijna elke zanger die een paar hits had in de jaren 1970, Campbell midden in een afscheidsreis zit.
Maar dit is niet het "I-can-still-dance-and-wear-tight-pants" -broekspektakel van Rolling Stones. Dit is een echte afscheidsreis. Omdat Campbell, nu 75, de ziekte van Alzheimer heeft. En het zal niet lang duren voordat hij de teksten niet meer weet of hoe hij de liedjes die hij duizenden keren speelde heeft gespeeld. Dan wordt het aanzienlijk erger.
In een perfecte wereld zou elke Alzheimer-patiënt een afscheidsreis krijgen, een kans om nog één keer door een leven te gaan voordat alle namen en connecties en herinneringen worden opgesloten in een gesloten brein. Maar de meeste doen dat niet, en in plaats daarvan keren ze zich los van de wereld terwijl hun familie en vrienden kijken, zonder de wrede achteruitgang te vertragen. Op dit moment zijn er alleen al in de VS meer dan 5 miljoen mensen met Alzheimer, en dat aantal zal naar verwachting verdrievoudigen tegen 2050.
Tenzij…
Onderzoekers ontdekken een wondermiddel dat de neerwaartse spiraal stopt voordat het begint. Hier wordt al jaren over gesproken, suggesties dat wetenschappers in de buurt kwamen. Het is niet gebeurd. Maar vorige week werd de hoop weer gewekt met het rapport dat onderzoekers van Case Western Reserve in Ohio een opmerkelijke ontdekking hadden gedaan. Na behandeling van muizen met een medicijn genaamd bexaroteen, meestal een behandeling voor huidkanker, ontdekten ze dat de dieren binnen 72 uur weer dingen konden herinneren.
Het nieuws veroorzaakte een waanzinnige oproep aan artsen van mensen die graag wilden weten of dit echt een magische remedie was. Kan het de vreselijke effecten van Alzheimer op mensen daadwerkelijk terugdraaien?
Niemand weet het nog. Het is heel goed mogelijk dat het weinig of geen effect zal hebben. De wetenschappers van Case Western hopen dit voorjaar een kleine proef op mensen te starten, die vier maanden zou kunnen duren. Maar daarna is het moeilijk om te zeggen hoe dit zal uitkomen, omdat de patenten op bexaroteen als een kankermedicijn, in het bezit van het Japanse farmaceutische bedrijf Eisai, Inc., dit jaar opraken en tot nu toe geen interesse heeft getoond in de financiering van de nieuwe onderzoek bij Case Western.
Ondertussen zullen twee andere grote farmaceutische bedrijven, Pfizer, Inc. en Eli Lilly, later dit jaar gegevens hebben van proeven met hun eigen Alzheimer-medicijnen. Praat over hoge inzetten - vooral voor Pfizer, die dringend een grote verkoper nodig heeft, nu het patent op Lipitor, zijn cholesterolmedicatie dat al zoveel jaren een geldkoe was, op is. Kun je je voorstellen wat het betekent om als eerste op de markt te komen met een echt effectieve behandeling van Alzheimer?
De duisternis verspreidt zich
Twee andere ontdekkingen die deze maand werden aangekondigd, hoewel niet zo dramatisch als de studie met bexaroteen, kunnen bijna net zo cruciaal zijn voor het vinden van een effectieve behandeling. De eerste, bevestigd in afzonderlijke studies in Harvard en Columbia, ontdekte dat de ziekte van Alzheimer zich verspreidt van neuron naar neuron langs paden die zenuwcellen gebruiken om met elkaar te communiceren. En dat suggereert dat een manier om de ziekte te stoppen zou zijn om een manier te vinden om cel-tot-cel-overdracht te voorkomen.
Bij de andere belangrijke bevindingen, hebben UCLA-wetenschappers vastgesteld dat een door hen ontwikkeld hersenbeeldvormingsinstrument effectief de opbouw van geheugen-dimmende plaque-afzettingen in de hersenen kon volgen, waardoor de behandeling kon beginnen voordat de symptomen verschijnen.
Beschouw ze nog twee stukjes die kunnen helpen bij het oplossen van de smerigste breinpuzzel van allemaal.
Brain drains
Hier is meer recent nieuws over geheugenonderzoek:
- Schokkend nieuws: Onderzoekers van UCLA ontdekten dat ze het geheugen konden verbeteren door elektrische stimulatie van de kant van de hersenen te gebruiken, waar de eerste tekenen van schade door Alzheimer meestal verschijnen.
- Vergeten hoe calorieën te tellen? Oudere mensen die meer dan 2.000 calorieën per dag consumeren, kunnen hun risico op geheugenverlies verdubbelen. Dat concludeerden wetenschappers van de Mayo Clinic na een onderzoek onder 1200 mannen en vrouwen in de jaren '70 en '80.
- Nog een reden om me niet wakker te maken: meer bewijs van de waarde van een goede nachtrust komt van onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis. Ze bepaalden dat er een verband kan zijn tussen "verstoorde slaap" en de opbouw van amyloïde plaque in de hersenen, een marker voor de ziekte van Alzheimer.
- Is 40 de nieuwe 60? Uit een recent onderzoek in Londen is gebleken dat de cognitieve functie daadwerkelijk zou kunnen afnemen bij mensen vanaf 45 jaar.
- Is daar een app voor? Ja, er is nu eigenlijk een Facebook-app, gemaakt in Singapore, waarmee je de ziekte van Alzheimer kunt ervaren. Het heet Sort Me Out en het is ontworpen om je een idee te geven hoe het voelt om je vrienden en herinneringen te verliezen.
Videobonus: neurowetenschapper Daniel Wolpert vindt dat we onze hersenen te veel eer geven. In deze TED-talk betoogt hij dat hun echte doel niet is om ons te laten denken, maar eerder om ons te helpen bewegen.
