Op 28 januari 1948 vatte de motor van een vliegtuig vlam boven Los Gatos Canyon, ongeveer 60 mijl ten zuidwesten van Fresno, Californië, waarbij 32 mensen omkwamen. Gabriel Thompson op SFGate.com meldt dat het incident de dodelijkste vliegtuigcrash was in de geschiedenis van Californië, het soort tragedie dat meestal de kranten overneemt en biografieën en gedenktekens aan de overledene voortbrengt.
Maar in 1948 identificeerden nieuwsberichten slechts vier van de gedode personen: twee bemanningsleden, een stewardess en een immigratieambtenaar bij naam. Hun lichamen werden teruggevonden en teruggestuurd naar hun families. De andere 28 mensen aan boord waren Mexicaanse landarbeiders die naar huis werden gestuurd nadat ze in het kader van het Bracero-programma in de VS hadden gewerkt, waardoor Mexicaanse gastarbeiders legaal in de VS konden werken om tekorten in de landbouwarbeid op te vullen. Hun namen werden niet vermeld, hun families werden niet op de hoogte gebracht, en ze werden begraven in massagraf met een plaquette: "28 Mexicaanse burgers die stierven in een vliegtuigongeluk in de buurt van Coalinga." Radioverslagen noemden hen eenvoudigweg gedeporteerden.
"Drie maanden voor dat ongeluk was er een zeer vergelijkbaar, een ander vliegtuig stortte neer in Utah en 52 mensen stierven, in het nieuws verscheen elke passagier met zijn naam en ze toonden zelfs hun foto's in de Los Angeles Times, " Tim Z. Hernandez, auteur van het boek All They Will Call You 2017 , dat de namen en verhalen onthult van de naamloze personen die zijn omgekomen in de crash van Los Gatos Canyon, vertelt de BBC in een recent interview.
In 2010 zag Hernandez, die les geeft aan de Universiteit van Texas El Paso, voor het eerst artikelen over de vliegtuigcrash in Californië tijdens het onderzoek naar een andere roman in de Fresno-bibliotheek. De knipsels riepen de herinnering op aan het lied 'Deportee (Plane Wreck at Los Gatos)', dat begon als een gedicht geschreven door folkicoon Woody Guthrie, die het schreef nadat hij over de tragedie op de radio had gehoord. Hij was overstuur dat de migranten waren niet behandeld met hetzelfde respect als de cockpitbemanning. Een vriend zette zijn woorden op muziek en gaf het lied aan Pete Seeger, een andere folklore die de melodie populair maakte. In de loop van de decennia namen als Johnny Cash, Bob Dylan, Joan Baez, Arlo Guthrie, Dolly Parton en anderen hebben hun verhaal gezongen.
Maar Hernandez, de zoon en kleinzoon van Mexicaanse landarbeiders, was geschokt toen hij ontdekte dat niemand de centrale vraag in het lied nog moest beantwoorden: “Wie zijn al deze vrienden allemaal verspreid als droge bladeren? / De radio zei dat ze gewoon gedeporteerden zijn .”
Geïnspireerd om verder te onderzoeken, vond hij een lijst met namen uit hun overlijdensakten. Maar de spelling van hun namen was verschrikkelijk verprutst, waardoor het moeilijk was om de mannen terug te traceren naar hun nakomelingen in Mexico. Dus plaatste Hernandez in een tweetalige krant in Fresno dat hij op zoek was naar familieleden van de braceros en schreef: "Als iemand familie is, neem dan contact op." "Si alguien está relacionado, por favor, pónganse en contacto."
De kleinzoon van een van de overledenen nam contact op en leidde hem naar een plaatselijke Spaanstalige krant die enkele dagen na het ongeval de juiste namen, woonplaats en familieleden van de arbeiders publiceerde.
In de komende jaren heeft Hernandez families van zeven personen op de vlucht die dag opgespoord. Hij vernam dat José Sánchez Valdivia een fan was van Babe Ruth en een Mexicaanse honkbalcompetitie organiseerde die kool als basis gebruikte. Luis Miranda Cuevas uit Jocotepec, Jalisco, verkleed als een meisje om de vader van zijn toekomstige vrouw voor de gek te houden zodat hij naast haar kon zitten en praten terwijl ze naaide.
"Hoe meer ik me in het verhaal verdiept, hoe meer invalshoeken ik bleef ontdekken, " vertelde Hernandez Rigoberto González vorig jaar in een interview bij NBC News.
Nu, 70 jaar na de crash, hebben Hernandez en de families van de overledene gewerkt om een nieuwe grafsteen bij het graf te krijgen. Het bevat de namen van alle 32 personen die bij het ongeval zijn omgekomen, waardoor gezinnen die nooit een begrafenis hebben kunnen sluiten worden gesloten. Vorige maand, op de officiële verjaardag van de crash, werden de namen van de slachtoffers gelezen op de vloer van de Senaat van de hoofdstad van Californië. De volkszangeres Joan Baez werd uitgenodigd om een versie van het lied van Guthrie te spelen voor de aanwezigen.
Voor Hernandez is zijn zoektocht nog niet voorbij. Hij legt uit dat het zijn levenslange missie is geworden om de resterende familieleden van de crash op te sporen die nog steeds het lot van hun geliefden niet kennen. Terwijl hij het aan de BBC voorlegt: "Ik kijk nog steeds."
