Amerikanen houden al lang van spraak maken. Van Barnum tot Bono, van Emerson tot Clinton, het publiek hunkert naar deze duistere cocktail van preek en standup. Zulke toespraken bereikten een hoogtepunt in de jaren na de burgeroorlog, toen het razend populaire Redpath Lyceum Bureau landelijk publiek verrukte. Als voorloper van TED-talks en SXSW brachten redpath-lezingen Amerika's visionairs en opinieleiders naar voren om het te entertainen, te instrueren en fortuinen te maken.
De reizende tenten van Redpath, die plaats konden bieden aan wel duizend, dienden als 'canvas college' van Amerika, met de meest prominente hervormers van de 19e eeuw, de meest gedurfde komieken en de meest schandalige beroemdheden. In kleine steden en bloeiende steden betaalden massale menigten 50 cent om te worden opgeleid en vermaakt. De enige vereiste was dat de sprekers de menigte betoverden en kaartjes verkochten.
James Redpath was het gestoorde genie erachter. Mark Twain spotte met zijn verfomfaaide vriend - die slechts 5'4 'stond en 100 pond woog - als een' arme, verstandeloze, nutteloze zwakkeling '.
Maar glinsterend onder het oppervlak was een hectische innovator, 'slim tot op zijn vingertoppen'.
Redpath, in een ongedateerd beeld, kon een 'preekstijl van vertoog' niet verdragen. (Kansasmemory.org, Kansas State Historical Society, beperkingen voor kopiëren en hergebruik van toepassing) Redpath, geboren in Schotland, kwam in de jaren 1840 naar Amerika en in de daaropvolgende halve eeuw leek het overal te zijn en iedereen te kennen. Hij lekte van de ene historische hotspot naar de andere, van vechtende slavernij met John Brown tot ghostwriting Jefferson Davis 'autobiografie, vriendschap tussen prominente schrijvers, activisten en uitvinders ertussenin. Maar de manische visionair zorgde ervoor dat zijn naam een revolutie teweegbracht in de vastberaden cultuur van Amerikaans college.
Eind 1860 woonde Redpath in New England, op zoek naar een manier om de samenleving te hervormen en zijn rekeningen te betalen. Op een dag hoorde hij Charles Dickens spreken. De Engelse schrijver, berucht om zijn aartskritieken op Amerika, klaagde over het leven op de weg in het enorme land. Redpath had een plotseling visioen. Hij besloot "een algemeen hoofdkwartier, een bureau" te lanceren om de meest opwindende sprekers door het land te sturen. Wie kan het beter organiseren dan Redpath, vrienden met iedereen en altijd op zoek naar geld?
Hij wilde meer doen dan alleen een rondleiding organiseren; Redpath droomde ervan de manier te veranderen waarop mensen in het openbaar spraken. Amerika had een lange traditie van preek, met sprekende antebellum-sprekers op Lyceums die menigten verzamelden voor 'leerzame' oraties tijdens de lange wintermaanden wanneer het te koud was om te bewerken. Maar hun "leerzame" oraties waren notoir droog. Velen lezen gewoon hun toespraken. Het publiek besteedde weinig aandacht. Zelfs in het Congres dronken en roddelden politici terwijl hun collega's rondwandelden.
Mark Twain behoorde tot de stal van briljante artiesten van Redpath, maar de grote humorist had een hekel aan colleges. (Wikicommons) Redpath kon deze 'preekstijl van vertoog' niet verdragen. Hij wilde sprekers die 'voor het oor' zouden schrijven, die het podium zouden betrekken en vermaken, het podium stalken en het publiek opwinden. Redpath haatte vooral docenten die hun teksten hardop lazen. Hij grapte dat lezen aan een publiek was als "de liefde bedrijven met een vrouw door mijn mening over haar te schrijven en aan haar voor te lezen."
Dus begon hij rondleidingen te organiseren door sprekers die hun oprechte politiek niet in de weg zouden staan voor een goede show. Hij rekruteerde Frederick Douglass, ziek van het verhaal van zijn ontsnapping uit de slavernij, maar nog steeds in staat om een enorm multiraciaal publiek op te wekken. En hij bracht de Temperance-activist John Gough tevoorschijn, wiens zweterige, acrobatische verslag van zijn jaren als alcoholist het verbod op de een of andere manier leuk maakte.
Mark Twain wordt geflankeerd door David Ross Locke, wiens artiestennaam links "Petroleum V. Nasby" was en Henry Wheeler Shaw in deze afbeelding uit 1869. (George M. Baker, National Portrait Gallery) Al snel had Redpath een stal van briljante artiesten, variërend van activisten tot cabaretiers. Hij promootte Anna Dickinson, de voorvechtster van jonge vrouwenrechten. Sierlijke vrouwelijke docenten lezen meestal hun adres terwijl ze zitten, maar Dickinson liep door het podium en beeldde mannen af als 'het gekke geslacht' en schreeuwden naar beneden.
Hij rekruteerde David Ross Locke - de Stephen Colbert van de burgeroorlog - die een belachelijke persoonlijkheid gebruikte om 'liberale doelen te promoten door zich te verzetten.'
Toen vond Redpath Mark Twain. De jonge schrijver hing rond met een groep oudere humoristen die (zwaar) zouden drinken, roddelen en elkaars grapjes stelen. Redpath herkende Twain als de weergaloze entertainer die hij was en duwde hem in spreekrondes. Maar het kostte alle trucs van Redpath om Twain daar te houden. Twain haatte colleges en onderwierp zijn agent aan grappen, speelde met Redpath's vraatzuchtige instinct om reclame te maken en te publiceren. De schrijver zou een nieuw evenement beloven, zoals door de staat lopen, en dan stoppen nadat Redpath het in alle kranten had geadverteerd. Toch wist Redpath hoe hij Twain aan het woord moest houden door hem met gulle vorderingen vooruit te lokken, terwijl Twain keer op keer beloofde: "Geachte RODE, ik ga niet voor altijd meer lezingen geven."
Voorstander van vrouwenrechten Anna Dickinson (ca. 1860) liep op het podium, mannen afschilderend als de 'bungling sex' en schreeuwende hecklers. (Nationale portrettengalerij) Redpath stuurde zijn sprekers door het land, stuiterend in onverwarmde vrachtauto's en gaf zes lezingen per week, acht maanden per jaar.
Ze verdienden daarbij tienduizenden dollars. Een gevarieerde menigte sterren begon rond zijn hoofdkantoor in Boston te hangen en verhalen te verhandelen in de met rook gevulde lounge. Meer en meer sprekers sloten zich aan, van Indiaanse activisten tot Gilbert en Sullivan tot prominente Mormoonse scheidingen. Redpath riep PT Barnum kort in het spreken, maar de twee flamboyante impresarios vielen al snel uit over een hotelrekening van vijf dollar.
Tegen het midden van de jaren 1870 verloor Redpath zijn weg, verkocht zijn lezingenbedrijf in 1875 en slingerde door seksschandalen en vreemde schema's. Uiteindelijk kon hij gewoon niet weerstaan aan spannende nieuwe projecten. Hij kruiste zich in Haïti en vervolgens in Ierland en publiceerde vervolgens de wonderlijke uitvindingen van Thomas Edison. Hij had een paar affaires, een handvol storingen en werd uiteindelijk gedood toen hij werd overreden door een paard en wagen. De lezingenreeks duurde tientallen jaren, sommige droegen nog steeds zijn naam, maar de beweging piekte in de vroege jaren 1870.
David Ross Locke (ca. 1866) was de Stephen Colbert van de 19e eeuw en promootte 'liberale oorzaken door zich ertegen te verzetten'. (Nationale portrettengalerij) Waarin verschillen de lezingen van Redpath van de nieuw leven ingeblazen spraakcultuur, voortkomend uit SXSW, TED-talks en zoveel heldere en pittige toespraken op Facebook? Redpath's genie was het uitdagen van de humorloze hervormingscultuur van zijn tijd. Hij zou Chinese confucianen ertoe brengen diep christelijke menigten te bekeren en schokkende komieken aan te moedigen zijn klanten te beledigen. In het proces maakte hij de Amerikaanse populaire cultuur opnieuw, waarbij hij een hoge opleiding en een lage komedie combineerde en de 'gewone mannen' dwong na te denken en de gecultiveerde om te lachen.
Praters van vandaag kunnen een deel van Redpath's verve gebruiken. Het is geweldig om te zien dat miljoenen educatieve lezingen online delen, maar de nieuwe spraakmakende klasse straalt een beetje de zelfvoldane heiligheid uit die Redpath wilde vernietigen. We hebben de speelsheid van een Redpath-lezing verloren; vervangen door constante beweringen dat deze zeer traditionele stijl van spreken in het openbaar op de een of andere manier "verstorend" is. Terwijl Redpath Victorianen ertoe aanzette zich te vermaken, leiden "preken" TED Talks met een vreselijke ernst, die allemaal de wereld proberen te herstellen.
De sleutel tot het visioen van Redpath was dat hij zijn publiek nooit een schouderklopje gaf. De sprekers van vandaag kunnen in dezelfde richting gaan en ons onbetwiste geloof in technologie uitdagen, of de wens om grote sociale problemen op te lossen met "een rare truc", uitgelegd in 18 minuten. Nu we de lange traditie van preken in Amerika nieuw leven hebben ingeblazen, kunnen we misschien een paar lessen van Redpath gebruiken.
