De natuurfoto's die ons ooh en aah maken, geven meestal dramatische actie weer. Een leeuw graaft zijn tanden in de nek van een zebra, buffxaloes stormlopen door een stofwolk, een paar kraanvogels stutten een paringsdans & 151; we houden van onze dieren gemarkeerd op hun meest woedend, bang of amoureus.
Dat is natuurlijk zelden hoe ze er in de natuur uitzien. Meestal proberen ze er gewoon in op te gaan. Fotograaf Art Wolfe, 53, heeft meer dan 60 boeken en veel natuurfoto's op zijn naam staan, maar in een nieuw boek, Vanishing Act, tart hij conventies om te laten zien wat hij noemt 'het ongelooflijke vermogen van dieren om in het zicht te verdwijnen'. Op deze foto's (genomen in Kenia, Zuid-Afrika, Panama, Maleisië en 21 andere landen) verschijnen de dieren meestal in de hoek van het frame in plaats van in het midden, en sommige zijn gedeeltelijk verborgen door planten. Hij helpt de onderwerpen verder te verdwalen door zowel de voorgrond als de achtergrond scherp te maken. "Kortom, ik plaag het publiek, " zegt hij.
Sinds mensen duizenden jaren geleden de griezelige bedrog van camouflage van dieren opmerkten, hebben natuurwachters moeite gedaan om het te begrijpen. De kleur van sommige dieren komt overeen met hun favoriete habitat: plevieren die zich voeden met nat zand en mest hebben een donkerbruine rug dan pleviersoorten die hun tijd doorbrengen in droge, lichter gekleurde zandduinen. Sommige dieren stemmen hun uiterlijk af op de seizoenen en werpen donkere vacht of vervellen donkere veren zodra de sneeuw vliegt. Bepaalde zeedieren kleuren hun huid met pigmenten van de koralen die ze hebben gegeten om de kleur van hun huisrif aan te nemen.
Enigszins contra-intuïtief, levendige vlekken of strepen helpen dieren zoals zebra's en giraffen te beschermen. Strepen kunnen een leeuw - die vatbaar is voor visuele illusies zoals die we ervaren wanneer we niet kunnen beslissen of een foto een vaas of twee gezichten toont - afleiden van het herkennen van de omtrek van het lichaam van de zebra. (Wat voor dieren werkt, werkt ook voor mensen. Militaire camouflage, voor het eerst geïntroduceerd in de Eerste Wereldoorlog, werd geïnspireerd door onderzoek naar camouflage van dieren.)
Mimiek is de slimste vermomming. Bidsprinkhanen, in de vorm van bloemen, verslinden insecten die binnenvliegen om schijnbloesems te bestuiven. Een koperkop trekt het puntje van zijn wormachtige staart om hongerige kikkers te lokken. En smakelijke onderkoningvlinders zijn veilig voor vogels omdat ze lijken op vorsten, die onverteerbaar zijn.
Sommige camouflage werkt samen met bepaald gedrag. Wanneer een moeder, een moerasvogel, schrikt, steekt hij zijn lange nek en snavel recht omhoog en toont zijn verticaal gestreepte veren, op zoek naar de hele wereld als een rietveld. Dit jaar meldden wetenschappers dat een octopus die in de Stille Oceaan voor Australië leeft, met twee armen langs de zeebodem loopt en zachtjes met de andere zes zwaait zodat deze lijkt op een rollende klomp algen.
De moderne studie van camouflage begon kort nadat Charles Darwin in 1858 voorstelde dat nieuwe soorten ontstaan door evolutie door natuurlijke selectie. Hij erkende dat er verschillen zijn tussen individuele leden van een soort, waarbij sommige individuen sterker of sneller of beter gecamoufleerd zijn. Als een geërfde eigenschap een individu helpt om in een bepaalde omgeving te overleven en zich voort te planten, wordt de eigenschap doorgegeven aan toekomstige generaties. Als zich in de loop van de tijd voldoende nieuwe eigenschappen in een groep ophopen, ontstaat er een nieuwe soort.
Sommige van de eerste experimentele bewijzen voor Darwiniaanse evolutie kwamen uit onderzoek naar camouflage, een gemakkelijk te bestuderen aanpassing - een eigenschap die een dier meer geschikt maakt om te overleven in een bepaalde habitat. Bijna een eeuw geleden lieten wetenschappers huismuizen vallen in behuizingen van verschillende kleuren en ontdekten dat uilen minder muizen uit achtergronden haalden die overeenkwamen met muizenbont. Op dezelfde manier stoppen onderzoekers muggen in lichte of donkere containers, wachten tot de vis lichte of donkere verkleuring krijgt en zetten ze vervolgens in containers met verschillende kleuren onder toezicht van hongerige pinguïns. Vissen die beter opgaan, terwijl degenen die opvielen beter waren.
Die experimenten en anderen hielpen de evolutie te demystificeren door levendig aan te tonen hoe roofdieren zijn werk doen, door op natuurlijke wijze te selecteren welke muizen of vissen of andere levende wezens in welke omgeving overleven. Duizenden studies hebben de revolutionaire ontdekking van Darwin versterkt. Tegenwoordig identificeren onderzoekers bepaalde gensequenties die een dier onopvallend kunnen maken. Maar zelfs nu, een van de beste manieren om evolutie te waarderen, is om op te merken hoe goed camouflage je eigen oog bedriegt.
