De quilts van de in Baltimore gevestigde kunstenaar Stephen Towns lijken op lichtgevende schilderijen. In zijn eerste museale tentoonstelling 'Stephen Towns: Rumination and a Reckoning' schittert en schittert het textielwerk met glasparels, metaaldraad, rijke kleuren en doorschijnende tule. Door 10 quilts te zien in het Baltimore Museum of Art (BMA) vertelt de beeldend kunstenaar het verhaal van de slavenopstand die Nat Turner in augustus 1831 leidde, evenals het diepere verhaal van hoe slavernij en de arbeid van Afro-Amerikaanse vrouwen Amerika vormden .
Het middelpunt van de tentoonstelling, dat te zien was in de New York Times, is een wandtapijt van zeven en een halve voet lang dat een zwarte vrouw toont die een witte baby verzorgt voor de eerste officiële vlag van de Verenigde Staten. Het profiel van de vrouw is lang, haar gezicht gebogen naar de baby. Het stuk hangt opgehangen boven een aardebed opgestapeld op de houten vloer van de galerij, centimeters boven maar niet aanraakend. Towns noemt het stuk 'Birth of a Nation'.
Het stuk was de allereerste quilt waaraan Towns werkte, zegt hij in een interview met de in Los Angeles gevestigde kunstenaar Mark Bradford, begin maart georganiseerd door de BMA. "Ik had verschillende manieren geprobeerd om het werk te maken, om de boodschap te creëren - het idee dat zwarte vrouwen in veel opzichten een natie hebben gevoed", zegt hij. "Ze vormen de basis van Amerika. En door schilderen en tekenen werkte het gewoon niet. Dus besloot ik te quilten."
Towns 'heeft een BFA in Studio Art van de University of South Carolina. De gevoeligheden die hij aan zijn olie- en acrylschilderijen toevoegt, vloeit over in zijn textielkunst. Hoewel hij zegt dat hij als jongere het naaien van zijn moeder en zijn zussen heeft opgepakt, wendde hij zich eigenlijk tot YouTube om zichzelf te leren quilten voor dit project.
"Quilten was de enige manier om het voor elkaar te krijgen, omdat het een oude traditie is; het is een traditie die Afro-Amerikanen al jaren gebruiken; het is een manier om het geheugen te behouden door middel van stof, " vertelt Towns Maura Callahan van Hyperallergic .
Volgens historicus Pearlie Johnson, een expert in de Afrikaans-Amerikaanse quiltgeschiedenis, beoefent de cultuur in Ghana sinds de 17e eeuw textielstroken. Terwijl het in West-Afrika traditioneel de mannen waren die werkzaam waren als wevers en commerciële textielmakers, verschoof de "gendered labor division" die rol in de Verenigde Staten naar vrouwen op slavenplantages.
"Het maken van dekbedden speelde een belangrijke rol in het leven van tot slaaf gemaakte Afro-Amerikaanse vrouwen. Het is mogelijk dat het maken van dekbedden een moeizame bezigheid was die hen een gevoel van persoonlijke voldoening bezorgde. Sindsdien hebben Afrikaanse vrouwen deze esthetische tradities doorgegeven van één generatie aan de volgende generatie Afrikaans-Amerikaanse vrouwen, "schrijft Johnson in IRAAA +.
De familiale band met de vrouwen van Towns 'familie komt letterlijk tot uiting in "Birth of a Nation": de witte strepen van de achtergrondvlag zijn katoen, ooit gedragen door zijn moeder, Patricia Towns, meldt Mary Carole McCauley voor The Baltimore Sun. De headwrap en het shirt van de vrouw zijn een patroon van groene, rode en blauwe stof die de overleden zus van Town, Mabel Ancrum, droeg.
Towns herinnert zich hoe zijn zus de kantoren en huizen van rijke mensen zou schoonmaken als hij jong was. Hij zegt dat het gebrek aan respect dat ze tegenkwam diepe indruk op haar maakte. "Mabel zou praten over het niveau van ongemak dat ze in die situatie voelde", zegt hij tegen McCauley. '' Waarom behandelen ze me zo ', zou ze zeggen, ' toen mijn overgrootmoeder hun grootvader voedde? '
Andere stukken in de tentoonstelling verbeelden gebeurtenissen in het verhaal van Nat Turner, die een bloedige opstand leidde van vrije en tot slaaf gemaakte zwarte mensen in 1831. Turner zag een zonsverduistering in februari van dat jaar en beschouwde het als een teken van God. "En rond deze tijd had ik een visioen - en ik zag witte geesten en zwarte geesten verwikkeld in de strijd, en de zon werd verduisterd, " schreef Turner in The Confessions of Nat Turner . Lauren LaRocca voor het tijdschrift Baltimore merkt op dat de zon, de maan en de sterren een prominente plaats innemen in Towns 'series geïnspireerd door Turner. In het stuk 'De profeet' wordt Turner's hoofd gehalveerd door de zon, net als de maan tijdens een zonsverduistering.
Voor een vorige tentoonstelling in Goucher College schilderden Towns portretten van voorheen tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen die werden opgehangen na de opstand van Nat Turner. Maar toen een vrouwelijke Afro-Amerikaanse bewaker werd beledigd door de schilderijen van mannen met strop om hun nek, meldt McCauley dat Towns vrijwillig het werk heeft gedaan om haar ervaring te respecteren. Hij keerde terug naar het onderwerp van de rebellie door quilten en gebruikte het medium om bewust het verhaal en ambacht van zwarte vrouwen aan te gaan.
Zijn werk is persoonlijk, hoewel niets meer dan 'Birth of a Nation'. Zoals Towns McCauley vertelt, maakte hij die quilt specifiek als eerbetoon aan zijn zus Mabel.
Stephen Towns: Rumination and a Reckoning is nu te zien in het Baltimore Museum of Art tot en met 2 september 2018. Toegang tot het museum en de tentoonstelling is gratis.
