Wanneer de parade van naties later deze zomer het Maracanã-stadion binnenkomt voor de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Rio de Janeiro, komt er een extra vlag. Tien vluchtelingen uit de hele wereld strijden voor het eerst als team onder de Olympische vlag.
gerelateerde inhoud
- Vluchtelingen leren Duitsers hoe ze hun traditionele voedsel moeten koken
Thomas Bach, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, heeft afgelopen vrijdag de vorming van het vluchtelingenteam aangekondigd. "Het is een signaal naar de internationale gemeenschap dat vluchtelingen onze medemensen zijn en een verrijking voor de samenleving zijn", zei hij in een verklaring. "Deze vluchtelingenatleten zullen de wereld laten zien dat ondanks de onvoorstelbare tragedies waarmee ze worden geconfronteerd, iedereen een bijdrage kan leveren aan de samenleving door hun talent, vaardigheden en kracht van de menselijke geest."
Maar de atleten zijn niet alleen symbolisch; ze hebben de atletische karbonades om te concurreren met het beste van het beste. Vijf van de atleten, allemaal baan- en veldconcurrenten, komen uit Zuid-Soedan. Twee zijn Syrische zwemmers die in Europa wonen, twee zijn judoconcurrenten uit de Democratische Republiek Congo die in Brazilië wonen en één is een Ethiopische marathonloper uit een vluchtelingenkamp in Kenia.
Volgens Barbie Latza Nadeau van het Daily Beast werden de teamleden gekozen uit een korte lijst van 43 vluchteling-atleten. Alle tien moesten zich kwalificeren volgens de normen voor alle Olympische atleten. "Er waren geen snelkoppelingen, " vertelt een IOC-woordvoerder aan Nadeau. "Elk lid van het Vluchtelingen Olympisch Team verdiende de positie."
Voor de meeste atleten is alleen al het behalen van de Olympische Spelen een gouden medaille. Zoals Lulu Garcia-Navarro schrijft bij NPR, waren Popole Misenga en Yolande Mabika lid van het judoteam van de Republiek Congo toen ze naar Brazilië reisden voor de Judo Wereldkampioenschappen in 2013. Hun coach stal het geld en de documenten van het team en liet zijn team achter.
De twee besloten in Brazilië te blijven in plaats van terug te keren naar het geweld en de instabiliteit van hun thuisland, waar veel van hun vrienden en familieleden waren vermoord. Maar zonder geld - om nog maar te zwijgen van begrip van het Portugees - was het moeilijk om de kost te verdienen en door te gaan met de sport waar ze van houden.
Nadeau vertelt het verhaal van de Syrische zwemmer genaamd Yusra Mardini, die een handelaar betaalde om haar en 20 andere passagiers in 2015 te helpen het Griekse eiland Lesbos te bereiken om het geweld in haar thuisland te ontvluchten. Een uur na de reis begon het rubberen vlot waarop ze zaten te zinken. Yusra en haar zus Sarah, een andere zwemkampioen, sprongen in het water en trokken vier uur aan het vlot totdat de groep veilig land bereikte.
"Ik dacht dat het heel jammer zou zijn als ik op zee verdronk omdat ik een zwemmer ben, " zei Mardini op een persconferentie. Ze kwam uiteindelijk in Duitsland, waar ze asiel kreeg.
Eenmaal in Berlijn meldt Philip Oltermann van de Guardian dat Mardini snel werd toegelaten tot een elite trainingsclub en twee keer per dag traint op een speciale sportschool. Vanwege haar vluchtelingenstatus kwam ze niet in aanmerking voor het Duitse Olympische team en Syrië zal dit jaar waarschijnlijk geen nationaal team spelen, en zou waarschijnlijk geen vluchtelingen accepteren, zelfs als dat het geval was. Het nieuwe team geeft Mardini de kans om haar spullen te laten zien, ondanks haar omstandigheden.
"Ik wil alle vluchtelingen trots op me maken, " vertelt ze Oltermann. "Het zou laten zien dat zelfs als we een zware reis hebben gehad, we iets kunnen bereiken."
Het vluchtelingenteam marcheert het stadion in voor de Braziliaanse delegatie samen met 15 coaches en trainers.
