Tijdens de Tweede Wereldoorlog, te midden van een tekort aan benzine, moesten veel Europese forensen improviseren, vaak hun toevlucht nemen tot het installeren van onhandige stroomgeneratoren die hout omzetten in brandstof voor hun motoren. (Bekijk dit tuig!) Maar zodra fossiele brandstoffen weer gemakkelijk beschikbaar waren, werden deze kort populaire machines voor het grootste deel in de vuilnisbak van de geschiedenis gegooid.
Vandaag, in een gerenoveerde voormalige kunstenaarsruimte in Berkeley, is een alternatieve energie-startup langzaam begonnen met het herleven van deze meer dan eeuwenoude technologie die bekend staat als vergassing. In de loop van vijf jaar heeft All Power Labs meer dan 500 op bestelling gemaakte versies van hun kenmerkende uitvinding verkocht, een $ 27.000 koelkastformaat biomassa-omzetapparaat genaamd de 'Power Pallet'. Klanten, van wie de meesten in armere landen wonen zoals Ecuador, Haïti, Thailand en Nicaragua, zijn duidelijk aangetrokken tot het feit dat de constructies schone brandende brandstof kunnen genereren voor ongeveer 10 cent per kilowattuur, ongeveer een zesde van wat energiebedrijven doorgaans in rekening brengen. Maar dat is niet het enige voordeel.
Syngas, de synthetische brandstof die wordt geproduceerd door vergassing, wordt gemaakt door biomassa zoals maïsschillen of houtsnippers door een ontledingsproces te laten gaan dat bekend staat als 'pyrolyse', waarbij de combinatie van een zuurstofarme omgeving en warmte onzuiverheden verwijdert en een bijproduct achterlaat als biochar. Biochar, een voedingsstofrijke houtskool, kan worden gebruikt als meststof om bomen, gewassen en vele andere soorten planten te helpen groeien die kooldioxide uit de atmosfeer schrobben. Technisch gezien is het Power Pallet-systeem mogelijk de enige koolstofnegatieve energietechnologie op de markt, wat betekent dat het hele vergassingsproces meer koolstofdioxide verwijdert dan het genereert.
“Als je erover nadenkt, zijn planten het meest beproefde hulpmiddel om koolstof uit de lucht te halen, ” zegt Tom Price, de verkoopdirecteur van het bedrijf. "Als je een boom kunt laten groeien, kun je een groot deel van de oorzaak van de opwarming van de aarde vastleggen."
Het bedrijf, bestaande uit kunstenaars die bezet waren als een artiestenruimte die bekend staat als "The Shipyard", kan de stad Berkeley crediteren voor het onbedoeld starten van hun onderneming. Een reeks codeschendingen liet ambtenaren geen andere keuze dan de elektriciteit van de faciliteit te sluiten, waardoor de bewoners werden gedwongen om te experimenteren met alternatieven zoals zonne-energie, wat niet zo goed lukte vanwege hogere kosten. Vergassing ontstond als een toevallige ontdekking die begon op de dag dat Jim Mason, de CEO van het bedrijf, een oude handleiding vond en besloot deze samen te voegen met behulp van oude loodgietersonderdelen. Sindsdien zegt Price dat de standaardkunst is verdwenen en de nieuwe kunst heeft gekeken naar manieren om het wereldwijde energieprobleem te hacken.
Omdat we het hebben over het doen herleven van oude technologie, bestaan er nog veel knikken die vergassing tot een onaantrekkelijke optie maakten. Vergassingsmachines vereisen bijvoorbeeld een grote hoeveelheid waterfiltratie, wat achterlaat wat Price een 'giftige puinhoop' noemt.
“Vaste brandstof is heel moeilijk te gebruiken in vergelijking met gas. Je moet in principe biomassa houtskool maken om een waterstofrijke damp te creëren om een motor te laten draaien, wat niet zo eenvoudig is als het uit de grond spuiten en raffineren, ”legt Price uit. “Dus vloeibare brandstoffen hebben in de meeste gevallen de voorkeur in alle opzichten behalve één; ze vermoorden de planeet. '
Onverschrokken trok het team de niet aflatende 'maker spirit' aan waar Silicons Valley's technologische scene bekend om staat en begon het uit te testen hoe de nieuwste automatiseringsinnovaties, zoals sensoren en procescomputerisatie, kunnen worden toegepast om delen van de reactieketen te reguleren. Het idee was dat als ze cruciale aspecten zoals de smeultemperatuur en het kraken van de teer met precisie konden beheersen, ze de behoefte aan waterfiltratie konden elimineren. Uiteindelijk hebben ze de oude vergasser een hightech make-over gegeven.
Over de telefoon vermeldt Price dat hij onlangs een Power Pallet heeft verkocht aan een gezin dat in een landelijk deel van Iowa woont. Toch denkt hij niet dat vergassing zinvol zou zijn om de behoefte aan energie in de ontwikkelde wereld te vervullen - niet nu tenminste. Het pompen van waterstofgas in de mate dat het praktisch is, brengt vrachtwagenladingen hout met zich mee en alle bruikbare vormen van biomassa zijn beschikbaar. En in stedelijke omgevingen, zoals bijvoorbeeld New York City, is infrastructuur al gebouwd zodat gecentraliseerde centrales elektriciteit kunnen leveren op een manier die voor iedereen geschikt is. Toch vindt Price deze aanpak niet alleen milieuonvriendelijk, maar ook zeer inefficiënt, aangezien gemeenschappen afhankelijk zijn van bronnen zoals steenkool en constant onderhouden elektriciteitsleidingen om gebouwen en straatlantaarns draaiende te houden. De meest vruchtbare grond voor het ontwikkelen en implementeren van een nieuw, minder gecentraliseerd elektriciteitsnet, zijn volgens hem onontwikkelde regio's van de wereld die grotendeels agrarisch zijn gebleven.
“We hebben niet de automatisering waar je op een knop kunt drukken en het gaat. Dit is een machine waarvoor een getrainde operator nodig is, "zegt Price." Maar wanneer u zich op een plaats bevindt waar de alternatieven niets of iets erg duurs zijn, wordt de moeite het waard. "
Een voorbeeld van een situatie waarin de technologie van het bedrijf de lokale bevolking in staat heeft gesteld een volledig zelfvoorzienend bedrijf te runnen, is te vinden in Kampala, Oeganda, waar productingenieur Richard Scott een andere lokale energie-startup genaamd Pamoja Cleantech hielp om vergassers te ontwikkelen die overgebleven maïskolven gebruiken als energiebron voor maïsmeelmolens. In plaats van te worden weggelaten om te bederven, kunnen telers niet alleen de gewassen omzetten in geld, ze kunnen ook de weggegooide stukjes weer in brandstof veranderen om de molens te laten draaien.
Met de groei van het bedrijfsleven heeft het All Power Labs-team een deel van zijn focus verlegd naar de ontwikkeling van nieuwe reactoren die langer kunnen draaien, met minder onderhoud, en een bredere variëteit aan biomassa gebruiken, zoals rijstschillen, die overvloedig voorkomt in grote delen landbouwgrond in Azië . Hij hoopt dat deze machines over vijf jaar brandstof kunnen maken uit elke vorm van biomassa.
“Niemand probeert dit door te geven als een nieuw idee. Ach, er zijn zelfs open source-blauwdrukken op onze website die je kunt downloaden en gebruiken om er zelf een te maken, "voegt hij eraan toe. "Maar soms zijn de beste ideeën die we al hadden."
