Net voor middernacht afgelopen vrijdag ging het alarm af in het Armstrong Air & Space Museum in Wapakoneta, Ohio, de geboorteplaats van Neil Armstrong, de eerste persoon die op de maan liep. Toen ambtenaren ter plaatse arriveerden, ontdekten ze dat dieven slechts één object hadden gestolen: een vijf centimeter lange massief gouden replica van de Lunar Excursion Module, of LEM die op de maan landde, meldt James Doubek bij NPR.
Het gestolen 18-karaats-gouden model was een van de drie exemplaren geproduceerd door het legendarische juwelenbedrijf Cartier voor de Parijse krant Le Figaro . De lezers van de krant financierden de schaalmodellen, die de krant aan Armstrong en zijn Apollo 11-collega's, Michael Collins en Buzz Aldrin, presenteerde tijdens een bezoek aan Parijs in 1969. Elk model bevat een stukje microfilm bedrukt met alle namen van de lezers die hebben gedoneerd voor hun creatie.
Zoals Doubek meldt, is het moeilijk om waarde te hechten aan de kopie van Armstrong van het schaalmodel. Maar voor een algemeen idee kocht Cartier het model van Michael Collin voor $ 56.000 toen het in 2003 werd geveild.
Volgens de Associated Press is er speculatie dat het model niet werd gestolen door verzamelaars of kunstdieven, maar in plaats daarvan werd gepakt door inbrekers die het wilden smelten voor goud. Joseph Gutheinz Jr., een gepensioneerde federale agent die heeft samengewerkt met NASA om gestolen artefacten te herstellen, wijst erop dat er een maanrots in de buurt van het model is die miljoenen dollars op de zwarte markt waard zou kunnen zijn. "Ofwel [de dieven] hadden geen gemakkelijke toegang tot de maanrots, of ze waren niet in verzamelobjecten, " vertelt hij de AP. "Ze wilden snel geld verdienen."
Het Armstrong Air & Space museum opende op 20 juli 1972, op de derde verjaardag van de maanlanding. Het eerbetoon aan de held van zijn geboortestad bevat veel waardevolle artefacten, waaronder Neil Armstrong's Gemini- en Apollo Space-pakken, de maanrots, replica's van de Apollo 11 en Gemini VIII-capsules, evenals het vliegtuig waarin Armstrong leerde vliegen en een experimentele F5D Skylancer, waarop Armstrong vloog als een testpiloot. Elk van deze is van onschatbare waarde voor het kleine museum, dat op zijn Facebook-pagina schreef:
“De waarheid is dat je niet uit een museum kunt stelen. Musea hebben geen 'artefacten'. We zijn gewoon schepen van het publieke vertrouwen. Musea verzorgen en exposeren items namens u, het publiek. Diefstal van een museum is een diefstal van ons allemaal. Driehonderd mensen uit het hele land werden beroofd van hun kans om het museum vandaag te ervaren. Voor elke dag dat een item ontbreekt, worden we allemaal beroofd van een kans om ervan te genieten en onze geschiedenis. "
Het AP meldt dat de FBI, het Ohio Bureau of Criminal Investigation en de Wapakoneta-politie allemaal de diefstal onderzoeken, hoewel ze tot nu toe geen updates hebben vrijgegeven.
Dit is verre van het eerste gestolen NASA-artefact. In 2002 gingen verschillende NASA-stagiairs voluit op Mission Impossible om miljoenen dollars aan maanstenen te stelen uit een kluis in een met zuurstof gezuiverde kluis. Hoewel de nieuwste diefstal veel lagere technologie lijkt te zijn, heeft deze niet minder impact op het museum en het publiek. Hopelijk kunnen autoriteiten het stuk van onschatbare waarde terugkrijgen voordat het kan worden gesmolten tot een plas goud en voor altijd verdwijnt.
