Een paar weken geleden onthoofde iemand de dinosaurus die buiten Norman, het enige Sinclair-station van Oklahoma, stond. Het beeld - vijf jaar geleden geplaatst en "Dino" genoemd - was een geliefd lokaal monument en gelukkig werd het hoofd uiteindelijk teruggevonden. Dit was niet de eerste keer dat het hoofd van een dinosaurus werd gestolen, maar op een vreemde manier is het een geval van vandalisme dat een van de meest frustrerende aspecten van de paleontologie van dinosaurussen imiteert.
Vaker wel dan niet worden dinosaurussen van sauropoden zonder kop gevonden. Terwijl hun dikke ledematen en complexe wervels vaak het fossielenbestand hebben bereikt, zijn hun kleine en vaak kwetsbare schedels buitengewoon zeldzaam. Elke ontdekking van een sauropod-schedel is reden tot feestvieren.
De zeldzaamheid van schedels van sauropoden heeft een grote invloed gehad op wat wetenschappers dachten dat sommige dinosaurussen waren. Neem bijvoorbeeld de zoektocht naar het hoofd van Apatosaurus zoals verteld door Keith Parsons in het boek Drawing Out Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Hoewel OC Marsh in zijn beroemde naslagwerk The Dinosaurs of North America een volledige restauratie van de dinosaurus - destijds Brontosaurus genoemd - had gepubliceerd, was er eigenlijk geen schedel gevonden. Wat voor soort noggin Brontosaurus had, was tot speculatie, en Marsh gebruikte een Brachiosaurus- schedel (destijds gedacht dat hij bij Camarasaurus hoorde ) die hij op een andere locatie vond om zijn restauratie te voltooien.
Marsh was terughoudend om een reconstructie van zijn bijna volledige sauropod te maken, maar de volgende generatie paleontologen was niet zo terughoudend. Het American Museum of Natural History, het Field Museum en het Carnegie Museum streden allemaal met elkaar om prachtige exemplaren van grote, Jurassic dinosaurussen te vinden die geschikt waren om in hun tentoonstellingszalen te worden gemonteerd. Van deze instellingen had de Carnegie het meeste geluk, waaronder de ontdekking door fossielenjager Earl Douglass van de fossiele jackpot in Noord-Utah die tegenwoordig bekend staat als Dinosaur National Monument.
Een van de meest veelbelovende exemplaren die Douglass vond, was een bijna complete Brontosaurus . De eerste delen die werden blootgelegd, waren delen van de heup, achterpoot en rug, maar misschien - helemaal aan het einde van de wervelkolom reikend in de rots - was er ook een schedel. Toen Douglass het skelet begon te ontdekken in september en oktober 1909, schreef hij regelmatig terug aan de medewerkers van het Carnegie-museum dat hij ervan overtuigd was dat hij uiteindelijk een schedel zou vinden aan het einde van de lange keten van wervels, maar in een brief van 11 november, meldde hij nederlaag. De nek van de dinosaurus was achterover over het middelste deel van zijn lichaam gegooid - een veel voorkomende aandoening bij dinosaurusskeletten - en toen Douglass het voorste gedeelte van de nek opgraveerde, vond hij geen schedel. De nek eindigde slechts een paar wervels kort van waar het hoofd had moeten zijn, een ontdekking die Douglass meldde was "teleurstellend en ziekmakend."
Doulgass ging door met zijn werk op de site in Utah, uiteindelijk het terugvinden van een Diplodocus- schedel, en het was deze schedel die de fossiele jager ertoe bracht zich af te vragen of hij al die tijd op zoek was naar het verkeerde. In een brief aan de directeur van het museum, WJ Holland, vroeg Douglass zich af: "is een schedel of een deel van een schedel van Diplodocus ooit in een zodanige positie gevonden dat we er zeker van kunnen zijn dat het van Diplodocus is ?" De bijzonder robuuste Diplodocus- schedel die Douglass had gevonden, stond in nauw verband met het Brontosaurus- skelet in de steengroeve, dus misschien waren de schedels die Diplodocus werden genoemd echt van een andere dinosaurus. De supervisor van Douglass was duidelijk getroffen door deze redenering. In december 1914 gaf Holland een lezing aan de Paleontological Society of America waarin hij beweerde dat de grote " Diplodocus " -schedel die Douglass had gevonden echt tot het Brontosaurus- lichaam behoorde. Eindelijk had Brontosaurus een hoofd.
Vreemd genoeg installeerde Holland echter niet meteen een kop op de Brontosaurus in het Carnegie Museum. Het skelet, vandaag de naam Apatosaurus, bleef bijna 20 jaar zonder hoofd. Waarom Holland zo terughoudend was om een schedel op het skelet te installeren, is onzeker. Zoals Holland later in zijn eigen geschriften zou suggereren, leek Marsh ongelijker te zijn dan Holland's eigen selectie van de Diplodocus- achtige kop voor zijn Apatosaurus, en zolang Douglass in de steengroeve werkte, was het mogelijk dat een schedel werd gevonden die verbonden was met een Apatosaurus- skelet zou opduiken. Als een dergelijk exemplaar werd gevonden en Nederland ongelijk had, zou het zeker een schande zijn, en in 1934 besloot iemand de situatie te verhelpen door een Camarasaurus- hoofd op het skelet van de Apatosaurus van Carnegie te plaatsen (vooral omdat de paleontoloog CW Gilmore expliciet naar het museum kwam onderzoek het skelet). Destijds geloofde men dat Apatosaurus en Camarasaurus nauwer met elkaar verwant waren dan beide in ieder geval met Diplodocus, dus het leek de redelijke positie om in te nemen ondanks de meningen van Douglass en Holland. Het zou niet tot 1979 zijn, na een diepgaand onderzoek door paleontologen David Berman en John McIntosh toonden aan dat Holland gelijk had, dat Apatosaurus met het juiste hoofd zou worden gemonteerd.
