Sumter County, gelegen in het binnenland van South Carolina, ligt ongeveer anderhalf uur van de Atlantische kust in de ene richting en van de Blue Ridge Mountains in de andere. Vernoemd naar generaal Thomas Sumter, de "Fighting Gamecock" van de bekendheid van de Revolutionaire Oorlog, het is een plek zoals velen in de historische Black Belt, het stuk voormalige slavenhoudende plantages dat zich uitstrekt van Texas tot Delaware. Sumter County is ook het traditionele thuis van een gemeenschap van mensen met een donkere huid die historisch en belachelijk bekend staan als 'de Turken'. Het verhaal van deze gemeenschap (die liever 'het Turkse volk' wordt genoemd) laat zien hoe moeilijk het kan zijn om als 'Amerikaans' worden beschouwd, zelfs als de wortels diep zijn.
De "Turk" -gemeenschap heeft zijn geschiedenis altijd teruggevoerd op een Ottomaanse vluchteling die naar verluidt de koloniale zaak in de revolutionaire oorlog diende. Een korte versie van hun traditionele verhaal houdt in dat een 'blanke van Arabische afkomst', bekend als Joseph Benenhaley (of Yusef ben Ali, mogelijk zijn Ottomaanse naam), zijn weg naar South Carolina maakte, waar hij als verkenner voor generaal Sumter diende tijdens de Amerikaanse revolutie. De dankbare generaal gaf Benenhaley vervolgens wat land op zijn plantage om te boeren en een gezin te stichten, het verhaal ging. Enkele buitenstaanders trouwden; maar de meesten die zich identificeerden met de verbannen gemeenschap en hun nageslacht beschouwden zichzelf als mensen van Turkse afkomst. Verbazingwekkend genoeg bleven ze doorgaan als een gesloten samenleving - met een aantal honderden personen in het gebied tegen het midden van de 20e eeuw.
Jarenlang werd het oorsprongsverhaal van het Turkse volk meestal als niet meer dan een mythe beschouwd, een fabel die werd bedacht om een outgroep te ondersteunen door middel van onaangename feiten uit de harde geschiedenis. In 1973 zei een historicus het zo: “Een vreemdeling die Sumter County vandaag bezoekt, kan een verbluffend ras tegenkomen dat 'Turken' wordt genoemd…. De feiten met betrekking tot hen zijn zo mager dat de wildste vermoedens, gebaseerd op wat zeker een vlucht van fantasie en geografische onwetendheid moet zijn, naar voren zijn gebracht om hun oorsprong te ondersteunen. ”Toch bleven leden van de groep beweren dat ze Turkse afkomst hadden, en nu - een politicoloog en een Turkse afstammeling - hebben de traditionele vertelling en belaagde geschiedenis van de groep bevestigd, door origineel onderzoek en mondelinge interviews.
Het Turkse volk paste niet netjes in het bredere zwart-wit paradigma in dat deel van South Carolina. Ze hielden vast aan een voorouderlijk begrip dat ze 'blanke mensen' waren, maar buiten het Dalzell-gebied, waar de meesten woonden, werden ze gemeden. Net als hun zwarte buren, waren ze onderworpen aan beledigingen, intimidatie en systemische onderdrukking. Het Turkse volk moest naar de federale rechtbank gaan om hun kinderen naar de 'witte scholen' te sturen in de jaren vijftig, en pas in de afgelopen decennia begonnen ze te genieten van dingen zoals het krijgen van goede banen in de reguliere samenleving, toegang tot gezondheidszorg bij lokale ziekenhuizen, winkelen bij community-bedrijven of deelnemen aan Little League-honkbal, zonder te worden afgewezen of behandeld als tweederangsburgers.
Dus wie waren deze Turken precies? Waren het echt afstammelingen van een Ottomaanse Turk die het in de achterlanden van Zuid-Carolina hadden achtergehouden als een afzonderlijke etnische gemeenschap?
Studenten en hun leraar aan de Dalzell School voor Turken, waarschijnlijk gefotografeerd in de jaren 1930. (Greg Thompson-collectie) Het Turkse volk is altijd extreem schichtig geweest over genetisch testen, maar wij [auteurs van South Carolina's Turks volk: geschiedenis en etnologie ] verkregen DNA-sequenties voor acht directe afstammelingen van de veronderstelde patriarch, Joseph Benenhaley. Hoewel dergelijke testen problemen hebben, kan het nuttig zijn in combinatie met ander onderzoek. In dit geval waren de resultaten voor de acht proefpersonen consistent met de voorouders, waaronder een mediterrane / Midden-Oosterse / Noord-Afrikaanse stamvader, met een aanzienlijk wit Europees mengsel, enig bewijs van Indiaanse verbanden en geen significante sub-Sahara Afrikaanse bijdrage.
We hebben ook een genealogische volkstelling samengesteld van 270 Joseph Benenhaley-afstammelingen die in de 19e eeuw in het Dalzell-gebied woonden, een aantal dat we voldoende achten om het sociale karakter van die familiale nederzetting in haar vormende generaties te beoordelen. De boekhouding liet belangrijke patronen zien: mensen met de achternaam van Benenhaley bestonden uit iets meer dan de helft (51 procent) van de individuen in de groep, en de zes onderling getrouwde families waren goed voor bijna alle namen in de besloten gemeenschap. Dit kwam overeen met de verhalen die we hadden gehoord over een gemeenschap die altijd draait om het gezin, hun school, hun kerk, hun boerderijen en welke banen ze ook konden vinden in het Dalzell-gebied.
Ten slotte hebben we begraafplaatsen onderzocht bij de twee kerken die in de jaren 1900 als belangrijkste plaatsen van aanbidding voor het Turkse volk dienden; en onze telling van Benenhaleys begraven in beide was even indrukwekkend. Benenhaleys bestond opnieuw uit een lichte meerderheid (51 procent) van geïnteresseerde personen, en dezelfde zes familienamen waren goed voor vrijwel alle personen die in vrede op die begraafplaatsen rustten. Ook werden weinig personen met Turkse gemeenschapsnamen begraven buiten het Dalzell-gebied, waaruit blijkt dat die groep geïsoleerd was. Al deze bevindingen, en andere, suggereren heel sterk dat het Turkse volk inderdaad als een gesloten etnische gemeenschap - afkomstig van Joseph Benenhaley en bekend als 'de Turken' - bijna twee eeuwen lang op het platteland van South Carolina heeft bestaan.
Turkse ouderen ouder maken om over zichzelf te praten was een moeilijke taak - slechte herinneringen stoorden velen nog steeds. Zoals een geleerde in de jaren zeventig meldde: "De gemoedstoestand van de gemeenschap verzet zich strikt tegen elk soort historisch onderzoek. De mensen zullen elke zogenaamde historicus vertellen dat ze niets weten, ook niet denken dat iemand anders dat ook weet, er geen zin in zien en denken dat hij met een ander lid van de gemeenschap moet gaan praten . 'Maar vier dappere zielen -' Boaz ', ' Helen ', ' Jean 'en' Tonie '(die allemaal pseudoniemen aannemen omdat gevoelens nog steeds hoog op dit gebied staan) spraken met ons over hun persoonlijke leven en gemeenschapservaring.
Onze discussies met het Turkse volk over hun oorsprong liepen uiteen, vanwege het vage samenspel van afkomst en etniciteit. Toch verklaarden ze alle vier dat ze blanken van Turkse afkomst waren; en zij brachten hun oorsprong in verband met generaal Sumter die hun voorouders naar Sumter County had gebracht. Boaz verklaarde hun vertrouwen en trots in het traditionele verhaal. "Ik neem aan dat ik het accepteerde, net als iedereen die afkomstig zou zijn uit welke etnische achtergrond dan ook, " zei hij. "Dat is wie ik ben ... en ik houd mijn hoofd hoog."
Over hun isolatie speculeerde Boaz dat elke etnische groep in Sumter County zich waarschijnlijk gewoon comfortabeler voelde bij mensen zoals zij: “Ik wil niet zoveel met je te maken hebben als je niets wilt hebben. doe met mij, 'zei hij. Maar ondanks zijn verklaring van wederzijdse minachting, was het duidelijk dat Boaz en de anderen witte discriminatie zagen als de belangrijkste oorzaak van de uitgebreide, eenzame geschiedenis van deze gemeenschap. Hij merkte met droefheid op dat “de Turkse jongens en meisjes niet werden toegelaten in teams zoals de American Legion honkbalteams en dat soort dingen. De segregatie was bijna net zo erg als de segregatie van de zwarten. Niet zo erg, maar erg genoeg. '
Tonie herinnerde zich dat hij een jaar uit school moest blijven tijdens de integratiebeweging. "Het was verschrikkelijk, " zei ze. 'Je hebt nooit geweten wat ze tegen je gingen zeggen of wat ze met je gingen doen. Zelfs de leraren waren bevooroordeeld. Traumatisch. Kinderen noemen je 'Turk'. Als zij de enigen op een stoel zouden zijn, zouden ze hun boeken aan de andere kant van de bus leggen zodat je daar niet kon zitten, en je uitdagen om ze te verplaatsen. 'Helen vertelde een verhaal over een blanke kapper die het haar van een donkere Turkse tiener niet knippen. Jean beschreef een traumatische ramp met Ku Klux Klan waarbij iemand een kruis op de tuin van haar vader verbrandde. "We waren bang om naar buiten te gaan, " herinnerde ze zich.
Gevraagd naar hun relaties met zwarte mensen, hadden de Turkse ouderen weinig te zeggen en spraken ze niets negatiefs. Ze zouden de manieren vergelijken waarop blanken hen behandelden met de manieren waarop blanken zwarten behandelden. Blijkbaar hadden de twee minderheidsbevolking altijd wrok gekoesterd tegen het blanke establishment, en dit diende om alle grieven te dempen die ze tegen elkaar hadden.
Het huidige Turkse volk is niet zo afgesloten als in het verleden - het leven is beter in de 21e eeuw. De meeste trouwen nu met buitenstaanders. Velen zijn naar andere gebieden verhuisd, hetzij om een gezin te stichten of naar de universiteit te gaan en een carrière te beginnen. Degenen die zijn gebleven, zeggen dat ze over het algemeen 'goed worden behandeld' in Sumter County. Het vreemde verhaal van het Turkse volk is belangrijk, niet alleen voor de late erkenning en waardigheid van die gemeenschap, maar ook als een dwingende aanvulling op ons begrip van de Amerikaanse ervaring. De volharding van de nakomelingen van Joseph Benenhaley - en de ervaringen van mensen als Boaz, Helen, Jean en Tonie - illustreren dat voor sommige mensen Amerikaans worden een lange en moeilijke beproeving is.
Glen Browder is een voormalig lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden uit Alabama en emeritus hoogleraar politieke wetenschappen en Amerikaanse democratie aan de Jacksonville State University. Terri Ann Ognibene is een Spaanse leraar aan paus middelbare school in Marietta, Georgia. Ze zijn co-auteurs van het Turkse volk van South Carolina: A History and Ethnology .
