De vroege stadia van een zandvlo-infectie. Foto: Adele Booysen
De geschiedenis van de wetenschap is gevuld met verhalen van nieuwsgierige mensen, die om een of andere reden het een geweldig idee vonden om op zichzelf te experimenteren: Benjamin Franklin met zijn bliksemafleider, Isaac Newton, die zichzelf in de ogen stak met een naald om te zien wat er zou gebeuren, Jonas Salk, die zichzelf (en zijn gezin) zijn experimentele poliovaccin gaf. Maar dit zijn verhalen uit een vervlogen tijdperk, toen nieuwsgierigheid de leiding nam en de basisnormen voor laboratoriumveiligheid geen stand hadden gehouden.
Of niet.
Uit het tijdschrift Science leren we het veel modernere verhaal van Marlene Thielecke, een beginnende medisch onderzoeker die besloot een zandvlo in haar voet te laten leven. Waarom? Ze wilde een vraag beantwoorden:
Waar heeft de zandvlo precies seks? Op de stoffige grond, waar het de eerste helft van zijn leven doorbrengt? Of al genesteld in zijn gastheer - zoals in een menselijke voet - waar het het bloed kan zuigen dat het nodig heeft om zijn eieren te voeden?
Thielcke deed al onderzoek naar een ziekte, bekend als tungiasis, die vaak het gevolg is van een zandvlooieninfectie, zegt Geekosystem. Maar wetenschappers weten niet echt hoe de beestjes zich voortplanten. Dus, "bij het ontdekken van een vlo die in haar voet leefde, besloot Thielecke - in plaats van te reageren met de juiste terreurreactie, het wezen te bestuderen, in de hoop dat het de wetenschap zou helpen."
Wetenschap :
In het begin had Thielecke geen last van de vlo en ze merkte op dat het normaal leek te groeien. Maar ze besefte al snel dat er geen eieren werden gelegd - ongebruikelijk voor een ingebedde en anders schijnbaar volwassen vlo. Het leefde ook veel langer dan normaal; na 2 maanden verdreef het nog steeds regelmatig vloeistof uit zijn buik, een teken dat het nog leefde - maar nog steeds geen eieren. Op dat moment, zegt Thielecke, was de plek jeukend, pijnlijk en voorkwam ze dat ze normaal liep. "Ik begon me ongemakkelijk te voelen" omdat ik het zo lang had achtergelaten, zegt ze, dus pakte ze het uit.
Dus wat is het vonnis? Zandvlooien hebben waarschijnlijk seks in je. (Wat gelukkig niet is gebeurd met Thielecke.)
En trouwens, het verhaal van Thielecke over zelfexperimentatie is eigenlijk niet zo zeldzaam als je zou denken. Aan het einde van zijn leven testte Ralph Steinman, de Nobelprijswinnaar in 2011, zijn eigen alvleesklierkankerbehandelingen op zichzelf. James Logan slikte een haakworm en een kleine camera in om te zien wat er gebeurde. En in de jaren tachtig dronk Barry Marshall een soep van Helicobacter pylori- bacteriën om zichzelf een vreselijk geval van maagzweren te bezorgen, gewoon om te bewijzen dat de bacteriën de schuld hadden. Of misschien onze persoonlijke favoriet, Donald Unger, die de vingers in zijn linkerhand heeft gekraakt, maar niet zijn rechterhand, om aan te tonen dat het kraken van je knokkels geen artritis zal veroorzaken.
Meer van Smithsonian.com:
De zwarte dood is nooit weggegaan - en het kan onze beste verdediging verslaan
