De duisternis dekte nog steeds de stad Charleston in de vroege uren van 13 mei 1862, terwijl een licht briesje de zilte geur van moerassen door de rustige haven droeg. Alleen het af en toe rinkelen van een scheepsbel concurreerde met het geluid van golven die tegen de houten werf klotsten waar een Zuidelijke zijwielstomer genaamd de Planter was afgemeerd. De werf stond enkele kilometers van Fort Sumter, waar de eerste schoten van de burgeroorlog net iets meer dan een jaar eerder waren afgevuurd.
gerelateerde inhoud
- Terroristische Afro-Amerikanen vonden hun kampioen in Civil War Hero Robert Smalls
Terwijl dunne rookpluimen opstegen uit de schoorsteen van het schip hoog boven het stuurhuis, stond een 23-jarige slaaf man genaamd Robert Smalls op het dek. In de komende uren zouden hij en zijn jonge gezin ofwel vrijheid van slavernij vinden of een zekere dood tegemoet gaan. Hij wist dat hun toekomst nu grotendeels afhing van zijn moed en de kracht van zijn plan.
Zoals zoveel tot slaaf gemaakte mensen, werd Smalls achtervolgd door het idee dat zijn familie - zijn vrouw, Hannah; hun vierjarige dochter, Elizabeth; en hun zoontje Robert, Jr. - zou worden verkocht. En eenmaal gescheiden, zagen familieleden elkaar vaak nooit meer terug.
De enige manier waarop Smalls ervoor kon zorgen dat zijn gezin bij elkaar zou blijven, was ontsnappen aan de slavernij. Deze waarheid had zich jarenlang beziggehouden toen hij op zoek was naar een plan met enige kans van slagen. Maar ontsnappen was moeilijk genoeg voor een alleenstaande man; vluchten met een jong gezin op sleeptouw was bijna onmogelijk: tot slaaf gemaakte gezinnen woonden of werkten vaak niet samen, en een ontsnappingsfeest met kinderen zou de reis aanzienlijk vertragen en ontdekking veel waarschijnlijker maken. Reizen met een baby was bijzonder riskant; een babykreet kan de slavenpatrouilles waarschuwen. En de straf indien gevangen, was streng; eigenaren kunnen legaal weglopers hebben geslagen, geketend of verkocht.
Nu was eindelijk de kans van Smalls op vrijheid gekomen. Met een plan dat even gevaarlijk als briljant was, waarschuwde hij stilletjes de andere tot slaaf gemaakte bemanningsleden aan boord. Het was tijd om de planter te grijpen.
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls 'Escape from Slavery to Union Hero
"Wees vrij of sterf" is een meeslepend verhaal dat de fantastische reis van Robert Smalls van slaaf naar Union-held en uiteindelijk Amerikaans congreslid belicht.
Kopen**********
Smalls 'plan was om de Planter te besturen en af te leveren aan de imposante vloot van Union-schepen voor anker buiten Charleston Harbor. Deze schepen maakten deel uit van de blokkade van alle grote zuidelijke havens die president Abraham Lincoln had geïnitieerd kort nadat Fort Sumter in april 1861 was gevallen. Charleston was een van de grootste havens in het Zuiden als reddingslijn voor het Zuiden. Een grotendeels agrarische samenleving, het Zuiden was afhankelijk van de invoer van oorlogsmaterieel, voedsel, medicijnen, gefabriceerde goederen en andere benodigdheden. Terwijl de Amerikaanse marine de haven blokkeerde, durfden lopers met blokkades, die grote winsten wilden maken, deze goederen naar Charleston smokkelen en brachten katoen en rijst de stad uit voor verkoop op de Europese markten. Nadat de voorraden in Charleston waren aangekomen, leverden de spoorwegverbindingen van de stad ze in de zuidelijke staten af.
Hoewel cruciaal, was het blokkeren van zo'n belangrijke poort een duizelingwekkende taak. De vele bevaarbare kanalen in en uit de haven maakten het stoppen van al het verkeer vrijwel onmogelijk en hadden Northerners ertoe aangezet om Charleston te noemen als een "rattenhol". Hoewel veel schepen de blokkade overtroffen en manoeuvreerden, kon de Unie sommige onderscheppen en beide vangen of vernietig ze.
Hoewel de werf en de Amerikaanse vloot slechts ongeveer tien mijl uit elkaar lagen, zou Smalls verschillende zwaarbewapende Zuidelijke vestingwerken in de haven moeten passeren, evenals meerdere geweerbatterijen langs de kust zonder alarm te slaan. Het risico van ontdekking en opname was hoog.
De Planter creëerde zoveel rook en lawaai dat Smalls wist dat het onmogelijk zou zijn om langs de forten en batterijen te stomen. Het schip moest een routinemissie lijken te hebben onder het commando van zijn drie blanke officieren die altijd aan boord waren toen het onderweg was. En Smalls had daarvoor een geïnspireerde manier bedacht. Beschermd door de duisternis van het uur, zou Smalls de kapitein nabootsen.
Dit relatief eenvoudige plan bracht meerdere gevaren met zich mee. Eerst vormden de drie blanke officieren een duidelijk obstakel en moesten Smalls en zijn bemanning een manier vinden om met hen om te gaan. Ten tweede zouden ze detectie door de bewakers aan de werf moeten vermijden terwijl ze de Planter in beslag namen. Omdat Smalls 'familie en anderen die bij de ontsnapping betrokken waren zich zouden verstoppen in een andere stoomboot verder de Cooper River op, zouden Smalls en de resterende bemanning zich terug moeten trekken van de ingang van de haven om ze op te halen. De beweging van de Planter langs de rivier en weg van de haven zou waarschijnlijk de aandacht trekken van schildwachten die tussen de werven waren geplaatst. Als iedereen aan boord zou komen, zou het gezelschap van 16 mannen, vrouwen en kinderen door de zwaar bewaakte haven moeten stomen. Als wachtposten bij een van de vestingwerken of batterijen zich realiseerden dat er iets mis was, konden ze de Planter gemakkelijk in seconden vernietigen.
Eenmaal veilig door de haven liepen Smalls en bedrijf nog een ander groot risico: het naderen van een Union-schip, dat zou moeten aannemen dat de Zuidelijke stoomboot vijandig was. Tenzij Smalls de Union-bemanning snel kon overtuigen dat de intenties van zijn partij vriendelijk waren, zou het Union-schip defensieve actie ondernemen en het vuur openen, waarschijnlijk de Planter vernietigen en iedereen aan boord doden.
Een van deze obstakels opruimen zou een opmerkelijke prestatie zijn, maar het zou verbazingwekkend zijn om ze allemaal te verwijderen. Ondanks de enorme risico's was Smalls klaar om vooruit te gaan in het belang van zijn gezin en hun vrijheid.
**********
Het afgelopen jaar was Smalls een vertrouwd en gewaardeerd lid van de tot slaaf gemaakte bemanning van de Planter . Hoewel Smalls bekend was geworden als een van de beste piloten in het gebied, weigerden de Zuidelijken hem, of een tot slaaf gemaakte man, de titel van piloot te geven.
Smalls maakte deel uit van een bemanning van tien met drie blanke officieren - de kapitein, Charles J. Relyea, 47; de eerste stuurman, Samuel Smith Hancock, 28; en de ingenieur, Samuel Z. Pitcher, 34.
Naast Smalls omvatte de rest van de bemanning zes andere tot slaaf gemaakte zwarte mannen die in leeftijd varieerden van hun tienerjaren tot middelbare leeftijd en optraden als ingenieurs en matrozen. John Small, geen relatie, en Alfred Gourdine dienden als ingenieurs, terwijl de matrozen David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner en Abraham Jackson waren.
Als de nieuwe kapitein van de Planter liet Relyea het schip af en toe in de handen van de zwarte bemanning zodat hij en zijn officieren bij hun vrouwen en kinderen in hun huizen in de stad konden blijven. Relyea heeft dit misschien gedaan omdat hij zijn bemanning vertrouwde, maar het is waarschijnlijker dat hij, net als veel blanken in het zuiden en zelfs het noorden, gewoon niet dacht dat tot slaaf gemaakte mannen in staat zouden zijn om een missie zo gevaarlijk en moeilijk uit te voeren als commandant van een Zuidelijk schip. Het zou bijna onmogelijk zijn voor iemand om een stoomboot mee te nemen in een zo goed bewaakte en moeilijk te bevaren haven; weinig blanken konden zich destijds voorstellen dat tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen het zouden kunnen doen.
Door het schip onder de hoede van de bemanning te laten, schond Relyea recente Zuidelijke militaire orders, General Orders, nr. 5, waarbij blanke officieren en hun bemanning dag en nacht aan boord moesten blijven, terwijl het schip aan de kade lag, zodat ze kan op elk moment gereed zijn om te vertrekken. Maar zelfs buiten zijn beslissing om de bemanning met het schip alleen te laten, was Relyea zelf een belangrijk element van het plan van Smalls.
Toen Smalls Hannah over zijn idee vertelde, wilde ze weten wat er zou gebeuren als hij betrapt zou worden. Hij hield de waarheid niet tegen. "Ik zal worden neergeschoten, " zei hij. Terwijl alle mannen aan boord vrijwel zeker de dood onder ogen zouden zien, zouden de vrouwen en kinderen zwaar worden gestraft en misschien aan verschillende eigenaren worden verkocht.
Hannah, die een vriendelijk gezicht en een sterke geest had, bleef kalm en besluitvaardig. Ze zei tegen haar man: 'Het is een risico, schat, maar jij en ik, en onze kleintjes moeten vrij zijn. Ik zal gaan, want waar jij sterft, zal ik sterven. ”Beiden waren bereid alles te doen wat nodig was om de vrijheid van hun kinderen te winnen.
Smalls moest natuurlijk ook zijn collega-bemanningsleden benaderen. Het delen van zijn plan met hen was op zichzelf een enorm risico. Zelfs praten over ontsnappen was ongelooflijk gevaarlijk in Zuidelijk Charleston. Smalls had hier echter weinig keus in. Zijn enige optie was om de mannen te rekruteren en te vertrouwen.
De bemanning ontmoette in het geheim Smalls ergens eind april of begin mei en besprak het idee, maar hun individuele beslissingen konden niet gemakkelijk zijn geweest. Allen wisten dat alles wat ze op dat moment besloten de rest van hun leven zou beïnvloeden. Het was nog steeds goed mogelijk dat de Confederatie de oorlog zou winnen. Als dat zo was, betekende achterblijven een leven van dienstbaarheid. De belofte van vrijheid was zo sterk, en de gedachte om in slavernij te blijven zo weerzinwekkend, dat deze overwegingen de mannen uiteindelijk overhaalden om zich bij Smalls aan te sluiten. Voordat de vergadering eindigde, hadden allen afgesproken deel te nemen aan de ontsnapping en klaar te zijn om te handelen wanneer Smalls besloot dat het tijd was.
**********
Het zou een opmerkelijke prestatie zijn. De meeste tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen die de vloten van de Unie proberen te bereiken die zuidelijke havens blokkeren die in kano's naar de schepen zijn geroeid. Geen enkele burger, zwart of blank, had ooit een geconfedereerd vaartuig van deze omvang meegenomen en overgedragen aan de Unie. Noch had een burger ooit zoveel onschatbare wapens afgeleverd.
Slechts een paar weken eerder had een groep van 15 slaven in Charleston de stad verrast door een schip vanaf de waterkant in beslag te nemen en naar de Unievloot te roeien. Het schip was van generaal Ripley, dezelfde commandant die de Planter gebruikte als zijn verzendboot. Toen bleek dat het ontbrak, waren de Zuidelijken woedend. Ze schaamden zich ook omdat ze door slaven te slim af waren. Desondanks hebben ze geen extra voorzorgsmaatregelen genomen bij het beveiligen van andere schepen aan de kade.
Smalls laat de mannen zijn bedoelingen rustig weten. Toen de realiteit van wat ze op het punt stonden te doen op hen neerdaalde, werden ze overweldigd door angst voor wat er zou kunnen gebeuren. Toch drongen ze door.
**********
Toen Smalls oordeelde dat de tijd rijp was, beval hij de stoomboot om te vertrekken. De mist werd nu dunner en de bemanning hief twee vlaggen op. De ene was de eerste officiële Zuidelijke vlag, bekend als de Stars and Bars, en de andere was de blauw-witte staatsvlag van South Carolina, die een Palmetto-boom en een halve maan liet zien. Beide zouden het schip helpen zijn dekking als een geconfedereerd schip te behouden.
De Zuidelijke wacht op ongeveer 50 meter afstand van de Planter zag het schip vertrekken en kwam zelfs dichterbij om haar te bewaken, maar hij nam aan dat de officieren van het schip de leiding hadden en nooit alarm sloeg. Een rechercheur zag ook dat het schip vertrok en maakte dezelfde veronderstelling. Het geluk leek vooralsnog aan de kant van Smalls te staan.
De volgende taak van de Planter was om te stoppen bij de North Atlantic Wharf om de familie van Smalls en de anderen op te halen. De bemanning bereikte spoedig de Noord-Atlantische Werf en had geen problemen om de pier te naderen. "De boot bewoog zo langzaam naar haar plaats dat we geen plank hoefden te gooien of een touw vast te binden, " zei Smalls.
Alles was gegaan zoals gepland, en ze waren nu samen. Met 16 mensen aan boord, en de vrouwen en kinderen benedendeks, hervatte de Planter haar weg naar het zuiden in de richting van Confederate Fort Johnson en liet Charleston en hun leven achter zich als slaven.
Om ongeveer 04.15 uur naderde de Planter eindelijk het formidabele Fort Sumter, waarvan de massieve muren onheilspellend ongeveer 50 voet boven het water uittorenden. De mensen aan boord van de Planter waren doodsbang. De enige die niet uiterlijk door angst werd getroffen, was Smalls. "Toen we het fort naderden, voelde elke man behalve Robert Smalls zijn knieën wijken en de vrouwen begonnen weer te huilen en te bidden, " zei Gourdine.
Toen de planter het fort naderde, trok Smalls, met de strohoed van Relyea, aan het fluitkoord en bood "twee lange slagen en een korte." Het was het zuidelijke signaal dat nodig was om te passeren, dat Smalls kende van eerdere reizen als lid van de Planters bemanning.
De schildwacht riep: "Blaas de d-d Yankees naar de hel, of breng een van hen naar binnen." Smalls moeten lang hebben gewacht om met iets vijandigs te antwoorden, maar hij bleef in karakter en antwoordde eenvoudig: "Ja, ach".
Met stoom en rook die uit haar stapels opborrelt en haar schoepenrad door het donkere water kolken, ging de stoomboot recht naar de dichtstbijzijnde van de Union-schepen, terwijl haar bemanning snelde om de Zuidelijke en Zuid-Carolina vlaggen neer te halen en een wit laken te hijsen om te signaleren overgave.
Ondertussen was er snel weer een zware mist binnengerold die de stoomboot en zijn vlag in het ochtendlicht verduisterde. De bemanning van het Union-schip dat ze naderden, een 174-voet, drie-masten clipper schip genaamd de Onward, was nu nog onwaarschijnlijker om de vlag op tijd te zien en zou kunnen aannemen dat een Zuidelijke ijzerstorm van plan was om ze te rammen en te laten zinken.
Terwijl de stoomboot verder ging in de richting van de toekomst, begonnen degenen aan boord van de Planter te beseffen dat hun geïmproviseerde vlag was gezien. Hun vrijheid was dichterbij dan ooit.
De twee schepen bevonden zich nu binnen elkaars afstand en de kapitein van de Onward, die vrijwillig luitenant John Frederick Nickels handelde, schreeuwde om de naam van de stoomboot en haar bedoeling. Nadat de mannen de antwoorden hadden gegeven, beval de kapitein het schip langszij te komen. Of het nu vanwege hun opluchting was dat de Onward niet had geschoten of omdat Smalls en zijn bemanning nog steeds behoorlijk geschud waren, ze hoorden het commando van de kapitein niet en begonnen rond de achtersteven te gaan. Nickels riep onmiddellijk: "Stop, anders blaas ik je uit het water!"
De harde woorden brachten hen onder de aandacht en de mannen manoeuvreerden de stoomboot naast het oorlogsschip.
Terwijl de bemanning het schip bestuurde, realiseerden de mensen aan boord van de Planter zich dat ze het tot een Union-schip hadden gehaald. Sommige mannen begonnen te springen, dansen en schreeuwen in een spontane viering, terwijl anderen zich naar Fort Sumter keerden en het vervloekten. Alle 16 waren voor het eerst in hun leven vrij van slavernij.
Smalls sprak toen triomfantelijk tot de kapitein van de Onward : 'Goedemorgen meneer! Ik heb u enkele oude Amerikaanse wapens gebracht, mijnheer! - dat was voor Fort Sumter, mijnheer! '
From Be Free or Die van Cate Lineberry, copyright © 2017 door de auteur en herdrukt met toestemming van St. Martin's Press. Te koop op 20 juni 2017.
