Op elk willekeurig moment vliegen meer dan 7.000 vliegtuigen boven de Verenigde Staten - maar slechts één daarvan kan Air Force One zijn. Nu, meldt Peter Baker voor The New York Times, de persoonlijke jet van de opperbevelhebber is toe aan een enorme make-over.
Hoewel de "Air Force One" roepnaam kan worden toegepast op elk Air Force-vliegtuig dat de president vervoert, wordt de term traditioneel gebruikt voor een specifieke, officiële vloot van vliegtuigen. En wat een vloot is het: de president, het perskorps, het personeel, de adviseurs en de gasten hebben een vloeroppervlak van 4000 vierkante voet op drie niveaus, met voldoende eten voor 100 personen.
Er is maar één groot probleem, meldt Baker: de huidige vliegtuigen hebben een aantal upgrades nodig. "Je kunt er nieuwe motoren aan hangen, je kunt er allerlei nieuwe technologie op proppen, maar het is nog steeds een heel oud vliegtuig." Joseph W. Hagin, plaatsvervangend stafchef onder president George W. Bush, vertelt Baker. Dat komt omdat de huidige vloot sinds 1990 niet is vervangen; de meeste vliegtuigen van dat model zijn inmiddels gesloopt.
Het is dus tijd voor een nieuw tijdperk. Andrea Shalal en Alwyn Scott van Reuters melden dat de luchtmacht de Boeing 747-8 heeft gekozen voor zijn nieuwe vloot. Het commerciële model beschikt over "stillere, zuiniger" motoren, LED-verlichting en veel voordelen - maar de vliegtuigen van de president zullen natuurlijk veel indrukwekkender zijn. "Gebouwd op het frame van een Boeing 747-8, " schrijft Baker, "het zal groter, krachtiger zijn, in staat om verder te vliegen en veel geavanceerder technologisch."
De nieuwe vloot zal duur zijn - de luchtmacht heeft de komende vijf jaar $ 3 miljard gevraagd - maar zal pas in 2023 beschikbaar zijn. Ondertussen is president Obama verre van de enige persoon die met extra, extra beenruimte vliegt. Een anonieme koper heeft onlangs een "VIP" -versie van 4.786 vierkante voet van de Boeing 747-8 gekocht, terwijl Prince Walid bin Talal van Saoedi-Arabië naar verluidt jetsets heeft in een aangepaste Airbus met 6.400 vierkante voet luxe tijdens de vlucht.
