Tijdens de tijd van de dinosauriërs waren er veel vogelsoorten die uit veel verschillende geslachten kwamen. Maar ongeveer 65 miljoen jaar geleden, toen het vijfde grote uitsterven plaatsvond, gingen al die vogels - op enkele vliegende soorten na - samen met de dinosauriërs en de helft van de levende wezens op aarde uit. Al tientallen jaren hebben paleontologen zich afgevraagd waarom zoveel groepen vroege vogels zijn uitgestorven. Nu meldt John Pickerell bij National Geographic, een nieuw fossiel uit het Amerikaanse Westen verdiept het mysterie.
Het nieuwe fossiel is eigenlijk een oude vondst. 25 jaar geleden ontdekt in de Kaiparowits-formatie in het onlangs ingekrompen Grand Staircase-Escalante National Monument, bleef de vogel op een plank in het University of California Museum of Paleontology tot Jessie Atterholt, toen een afgestudeerde student en nu een universitair docent aan de Western University of Health Sciences in Pomona, Californië, heeft het bekeken. Atterholt ontdekte dat het fossiel afkomstig was van een enantiornithine, een vroege geslacht van vogels die rondvliegen tijdens het dinosaurustijdperk.
Hoewel onderzoekers veel stukjes en beetjes van de fossiele dieren hebben, was dit het meest complete fossiel dat tot nu toe is gevonden met ongeveer 30 procent van het skelet intact, inclusief bijna elk deel van het lichaam behalve de schedel. Het exemplaar is ook groter dan de meeste van zijn familieleden, ongeveer de grootte van een kalkoengier, terwijl anderen dichter bij kraaigrootte of kleiner zijn. Deze specifieke soort, genaamd Mirarce eatoni, is ongeveer 75 miljoen jaar oud, wat betekent dat hij dateert uit het einde van het Krijt. Het wordt beschreven in een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ .
De volledigheid van het fossiel stelde onderzoekers in staat om erachter te komen hoe de vogels vlogen en laat zien dat aan het einde van het Krijt sommige enantiornithines veel kenmerken hadden ontwikkeld die ze tot goede vliegers maakten met eigenschappen vergelijkbaar met die welke moderne vogels ontwikkelden na het uitsterven van de massa.
"We weten dat vogels in het vroege Krijt, ongeveer 115 tot 130 miljoen jaar geleden, konden vliegen, maar waarschijnlijk niet zo goed aangepast als moderne vogels, " zegt Atterholt in een persbericht. "Wat dit nieuwe fossiel laat zien, is dat enantiornithines, hoewel volledig gescheiden van moderne vogels, enkele van dezelfde aanpassingen hebben ontwikkeld voor zeer verfijnde, geavanceerde vluchtstijlen."
In het bijzonder heeft Mirarce eatoni een diepgekoeld borstbeen, in tegenstelling tot eerdere enantiornithines, wat betekent dat het sterke vliegspieren had die vergelijkbaar zijn met moderne vogels. Ook is de flexibele furcula, of wishbone, V-vormig versus de U-vorm die in eerdere soorten werd gevonden, wat de vogel extra kracht zou hebben gegeven bij het klappen van zijn vleugels. Het fossiel vertoont ook aanwijzingen voor 'quillknoppen', een aanpassing aan de onderarm waar ligamenten zouden zijn vastgemaakt aan vliegveren, waardoor de vogels langere afstanden kunnen vliegen. Er wordt aangenomen dat de vogels ook lange staarten hadden die werden gebruikt in parende displays. "Het is heel waarschijnlijk dat als je er in het echt een zou zien en er gewoon naar zou kijken, je het niet zou kunnen onderscheiden van een moderne vogel, " zegt Atterholt in de verklaring.
Enantiornithines-fossielen zijn op elk continent gevonden en komen vaker voor dan de groep vogels die tot onze moderne gevederde vrienden leidde. De grote vraag is, als enantiornithines zo geavanceerd en zo wijdverbreid waren, waarom hebben ze het uitsterven dan niet overleefd? En waarom hebben de voorouders van moderne vogels, die niet konden vliegen, het gehaald?
Paleontoloog Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo dat we alleen kunnen speculeren:
“Misschien hadden ze snavels en konden ze zaden eten - een voedzame voedselbron die tientallen of eeuwen in de grond kan overleven, een voedselbank voor toen de wereld naar de hel ging toen de asteroïde toesloeg. Of misschien nestelden deze vogels op de grond, zodat ze niet werden weggevaagd met de boomlevende vogels toen de bossen instortten na de asteroïde. Of misschien kunnen ze langer vliegen, of sneller groeien, of gemakkelijker verbergen. We weten het niet echt. Maar deze nieuwe ontdekking vertelt ons dat de vogels die met de laatste dinosaurussen leefden nog diverser waren dan we vroeger dachten, dus het is meer een mysterie waarom zo weinigen van hen de asteroïde hebben overleefd. "
Onderzoekers hebben wel een werktheorie waarom enantiornithines het niet hebben gehaald. De groep heeft sterk recurved klauwen die worden gebruikt voor het neerstrijken in bomen en klimmen, wat betekent dat hun primaire habitat misschien bossen waren. Het is mogelijk dat een asteroïde, komeet, vulkaanuitbarstingen of weggelopen broeikaseffect de bossen in de wereld hebben vernietigd, waarbij de enantiornithines zijn meegenomen, een mogelijkheid waar Atterholt volgens onderzoekers naar moet kijken.
