Het leven in bergen op grote hoogte kan ruw zijn. Hulpbronnen zijn schaars, het weer kan extreem zijn en zuurstofniveaus hangen op gevaarlijk lage niveaus. Archeologen hebben dus aangenomen dat torenhoge bergen en plateaus tot de laatste plaatsen behoorden die door oude mensen werden bevolkt. Maar een nieuwe studie suggereert dat deze veronderstelling onjuist zou kunnen zijn.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science, beschrijft een opmerkelijke ontdekking in de Bale Mountains van Ethiopië op een locatie die meer dan 11.000 voet boven zeeniveau ligt. Daar heeft een team van experts een schat aan artefacten opgegraven - waaronder stenen werktuigen, kleifragmenten, verbrande botten van dieren en een glazen kraal - wat aangeeft dat mensen daar al 47.000 jaar geleden hadden gewoond. Deze vondsten zijn volgens de studie 'het vroegste bewijs van een prehistorische residentiële site op grote hoogte'.
Al tientallen jaren concentreren paleoantropologen die in Oost-Afrika werken hun aandacht op locaties op lagere hoogte. "We waren gewoon de eersten die hogerop gingen, " vertelt Götz Ossendorf, een archeoloog aan de Universiteit van Keulen en hoofdauteur van de nieuwe studie, aan Carl Zimmer van de New York Times . Maar Fincha Habera bereiken, zoals de site van de nieuwe ontdekking bekend staat, was geen sinecure. Het onderzoeksteam moest meer dan 700 mijl te voet en per pakpaard trekken om naar de site te komen.
De moeite was het waard. Bij Fincha Havera - een van de meer dan 300 verhoogde schuilplaatsen die de onderzoekers hebben onderzocht - hebben ze snel tekenen van oude menselijke bewoning opgegraven. Cruciaal voor hun ontdekking waren de overblijfselen van haarden, die houtskool verschaften die tussen 47.000 en 31.000 jaar geleden gedateerd kon worden, volgens Zimmer.
De nieuwe bevindingen zijn echter niet de eerste aanwijzing die onze voorouders eerder op grote hoogte waagden dan experts ooit dachten. Eerder dit jaar rapporteerden wetenschappers bijvoorbeeld het kaakbot van een Denisovan - een uitgestorven mensachtige soort - die werd ontdekt in een grot ongeveer 1700 voet boven zeeniveau in China. Het exemplaar was ongeveer 160.000 jaar geleden gedateerd. Ook belangrijk was de ontdekking van stenen werktuigen hoog op het Tibetaanse plateau, met overblijfselen die dateren tussen 30 en 40 duizend jaar geleden. Maar de vondsten van Fincha Habera bieden ongewoon robuust bewijs dat mensen daadwerkelijk op grote hoogten leven.
De nederzetting was waarschijnlijk geen permanente. "Prehistorische mensen waren in die tijd mobiele jager-verzamelaars, dus ze bleven nooit zittend op een enkele site, " vertelt Ossendorf aan Charles Q. Choi van Live Science . Maar, merkt Ossendorf op, het bewijs suggereert dat prehistorische mensen 'veel tijd hebben doorgebracht' op de site. In feite werd Fincha Havera herhaaldelijk bevolkt door mensen; uit de analyse van het team blijkt dat ongeveer 10.000 jaar geleden een tweede groep de site betrad en deze in toenemende mate als een haard gebruikte.
Ondanks de uitdagingen van het wonen op grote hoogte, hebben Fincha Havera's oude bewoners het misschien als uitstekend onroerend goed gezien. Ze bewoonden de site tijdens het Last Glacial Maximum, toen veel van de Bale Mountains bedekt waren met ijs - maar Fincha Havera lag buiten het ijzige gebied. Smeltende gletsjers zouden voldoende water hebben geboden, misschien meer dan in lagere - en drogere valleien zou zijn gevonden. Voedsel lijkt overvloedig aanwezig te zijn geweest in Fincha Havera, omdat de onderzoekers "overvloedige verbrande botten, meestal van gigantische mol-ratten, " vinden, schrijven de auteurs van de studie, suggererend dat de bewoners van de site knaagdieren roosteren voor maaltijden. Ze leken ook obsidiaan ontsluitingen te hebben gebruikt om hun gereedschap te maken.
"De nederzetting was daarom niet alleen relatief bewoonbaar, maar ook praktisch", zegt Bruno Glaser, co-auteur en expert in bodem biogeochemie aan de Martin Luther Universiteit van Halle-Wittenberg in Duitsland.
De onderzoekers zijn van plan om terug te keren naar Fincha Havera voor extra opgravingen, volgens Zimmer. In het ideale geval zouden ze de botten van de mensen die daar woonden willen vinden - nog idealiter botten met extraheerbaar DNA. Een dergelijke vondst zou wetenschappers kunnen helpen meer te weten te komen over hoe oude mensen zich hebben aangepast aan grote hoogten en of die aanpassingen zijn geërfd door bergbewoners van tegenwoordig.
