Ga je zitten? Goed, omdat je misschien geschokt bent om te horen dat evolutie haar stappen kan herhalen. Een recente studie van de polsen van moderne vogels toont aan dat een bot verloren van dinosaurussen gedurende tientallen miljoenen jaren terugkwam toen dinosaurussen evolueerden naar vogels en vluchtten.
Bij de vierbenige voorouders van dinosaurussen waren polsen robuuste, dragende gewrichten met maar liefst 11 botten. Toen tweebenige dinosauriërs ongeveer 230 miljoen jaar geleden evolueerden, werden de polsen, die niet langer zo'n gewicht droegen, betrekkelijk sierlijk. De voorpoten van de vleesetende roofvogels namen de taak op zich om de prooi te manipuleren en het aantal polsbeenderen kromp naar slechts drie. Onder degenen die verdwenen was een knobbelig bot genaamd het pisiform.
Alexander Vargas van de Universiteit van Chili en zijn team besloten de volgende stappen in dit evolutionaire verhaal te onderzoeken door niet alleen fossielen te bestuderen, maar ook embryo's van hedendaagse vogels, waaronder kippen, duiven en parkieten. Voorouderlijke kenmerken zijn vaak zichtbaar in een zich ontwikkelend embryo; menselijke en kippenembryo's hebben bijvoorbeeld plooien in de nek die lijken op kieuwen in vissen.
Toen vleesetende dinosaurussen evolueerden naar vogels, veranderde het polsgewricht in de vleugel, tussen het middelste en laatste segment, opnieuw - waardoor de flexibiliteit werd vergroot zodat de vleugel tegen het lichaam kon worden teruggevouwen. Vogels evolueerden ook een bot op dezelfde plaats als het pisiform, om kracht op de vleugel over te brengen. Anatomisten beschouwden het als een nieuw bot, de ulnare.
De 19e-eeuwse bioloog Louis Dollo leerde dat evolutie onomkeerbaar is; zodra een structuur verloren is, is dat pad voor altijd gesloten. Het is een principe dat nu bekend staat als de wet van Dollo. Maar bij het analyseren van de ontwikkeling van de ulnare, liet Vargas zien dat het in feite de terugkeer van het pisiform is. "Hoewel de fysieke expressie van een gen kan worden onderdrukt, betekent dit niet dat de mogelijkheid om die structuur te genereren is verdwenen, " zegt Luis Chiappe, directeur van het Dinosaur Institute in het Natural History Museum in Los Angeles County. "Het gen is er nog, het is gewoon inactief."
Dit is niet de eerste keer dat de wet van Dollo wordt aangevochten. Sommige mijten zijn teruggekeerd naar hun vrij zwervende manieren na talloze millennia die op gastheren woonden. En een boomkikker uit Zuid-Amerika verloor zijn ondertanden alleen om ze na 200 miljoen jaar opnieuw te evolueren. Binnen het menselijke embryo is er een vergelijkbaar potentieel. Misschien is het bot waarop je zit, je stuitbeen, klaar om op een later moment een staart opnieuw te evolueren, wanneer mensen het misschien weer nodig hebben om aan bomen te hangen.
