Ongeveer 40 jaar geleden ontdekten wetenschappers dat Oost-Afrikaanse vervetapen ( Chlorocebus pygerythrus ) verschillende alarmoproepen produceren wanneer ze hun drie belangrijkste roofdieren tegenkomen: luipaarden, slangen en adelaars. Van hun neven in West-Afrika, groene apen ( Chlorocebus sabaeus ), is ook bekend dat ze schreeuwen bij het zien van luipaard en slangen, maar om een onbekende reden lijken ze geen unieke roep om roofvogels uit te zenden. Een team van onderzoekers ontdekte onlangs echter dat het zien van een drone groene apen ertoe aanzet om een alarmoproep uit te zenden die opvallend veel lijkt op de adelaarswaarschuwing van hun vervet-neven - een bevinding die suggereert dat dergelijke vocalisaties evolutionair 'hard-wired' zijn, de onderzoekers schrijven in Nature Ecology & Evolution .
Voor de nieuwe studie probeerden de onderzoekers eerst groene apen in het Niokolo-Koba Nationaal Park in Senegal te krijgen om te reageren op papermaché-modellen van adelaars, zonder enig succes.
"Misschien was ons kunstwerk niet overtuigend", schrijft co-auteur Julia Fischer, een primatoloog aan de Universiteit van Goettingen in Duitsland. Dus besloot het team de apen bloot te stellen aan drones, een luchtbedreiging die de dieren nog niet eerder waren tegengekomen.
In de loop van enkele maanden in 2016 en 2017 voerden de onderzoekers dronevluchten uit over drie verschillende groepen groene apen, met behulp van audioapparatuur om de geluiden op te nemen die ze maakten. Elke groep werd één tot drie keer blootgesteld aan een drone.
Toen ze het vreemde vliegende object zagen, gaven de apen een waarschuwing en renden ze zich te verbergen. Bij het uitvoeren van akoestische analyses van de drone-responsoproep, ontdekten de onderzoekers dat deze verschilde van het luipaard- en slangenwaarschuwingssignaal van de apen. Wat meer is, de drone-oproep van de groene apen was opmerkelijk vergelijkbaar met het alarm van de vervet-apen - een fascinerende ontdekking, gezien het feit dat groene apen en vervet-apen ongeveer 3, 5 miljoen jaar geleden afweken van een gemeenschappelijke voorouder. Het produceren van de waarschuwingsoproep is misschien geen geleerd antwoord, maar een genetisch aangeboren antwoord dat gedurende een lange evolutionaire geschiedenis bewaard is gebleven.
De onderzoekers waren daar echter niet klaar. Ze probeerden ook te testen hoe snel groene apen konden leren het geluid van een drone te associëren met het enge apparaat dat in de lucht zweefde - en het antwoord, zo blijkt, is vrij snel. Toen de onderzoekers een luidspreker op de grond verstopten en het geluid van de drone speelden, keken de apen op en zochten de hemel af, in een poging de bron van gevaar te vinden. Van de 14 apen die werden getest met het drone-geluid, hadden er vijf de drone slechts één keer gezien, zeven waren tweemaal blootgesteld en twee waren drie keer blootgesteld.
De studie legt dus bloot wat de onderzoekers een 'fundamentele dichotomie' vinden: groene apen begrijpen snel de betekenis van nieuwe geluiden, maar zijn niet bijzonder flexibel als het gaat om het produceren van nieuwe. En dit onderscheidt hen op een belangrijke manier van mensen. Net als groene apen, worden mensen geboren met een "aangeboren repertoire van pre-verbale geluiden zoals kreunen, lachen en huilen", vertelt co-auteur Kurt Hammerschmidt, een expert in taalevolutie aan de Universiteit van Goettingen, tegen de Agence France-Presse . Maar we zijn in staat om verder te gaan dan dit beperkte repertoire om een breed scala aan geluiden met bijbehorende betekenissen te produceren.
Gezien het feit dat groene apen meer aangepast lijken aan het leren van nieuwe geluiden dan het produceren ervan, is het mogelijk dat het gehoorbegrip in primaten evolueerde vóór flexibele vocale productie, merken de studie-auteurs op. Maar wat gebeurde er in de loop van de menselijke evolutie waardoor we konden overstappen van een beperkte reeks vocalisaties naar bloeiende spraak? Dat is, zoals Fischer schrijft, de 'miljoen-dollarvraag'.
