Dinosaurussen zijn overal. Ze hebben meer duurzame sterrenkracht dan elke Hollywood-beroemdheid die je graag wilt noemen, en kunstenaars maken voortdurend beelden van hoe ze er in leven uit hebben kunnen zien. (Sommige inspanningen zijn beter dan anderen, en paleobloggers Marc Vincent en Trish hebben veel plezier gehad met het uit elkaar halen van sorry kijkende 'saurs.) Toen Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops en Apatosaurus nieuw waren in de wetenschap, waren sommige paleontologen dat niet enthousiast om illustratoren prehistorische wezens te zien herrijzen.
In 1940 was Yale-paleontoloog Charles Schuchert co-auteur van een biografie van de gevierde bottenjager OC Marsh met onderzoeksassistent Clara Mae LeVene. De focus ligt duidelijk op Marsh, maar Schuchert bracht het manuscript door met een paar van zijn eigen ervaringen en observaties uit een carrière die fossielen onderzocht. Dit omvatte een nogal teleurstellend debat over hoe fossielen moeten worden gewaardeerd.
Hoewel schilderijen, reconstructies en restauraties van dinosaurussen en andere prehistorische organismen vandaag de dag in het museum centraal staan, begon dit pas na deze aflevering uit 1891 het geval te worden. Daarvoor gaven veel paleontologen er de voorkeur aan de botten met rust te laten. (Er waren enkele opmerkelijke uitzonderingen - zoals het werk van Benjamin Waterhouse Hawkins - maar gerestaureerde en gereconstrueerde dinosaurussen waren lang niet zo gebruikelijk als vandaag.) Zelfs Marsh, die toezicht hield op de illustratie van ingewikkeld gedetailleerde dinosaurusskeletten, wilde niet echt klimmen een volledig dinosaurusskelet. Zulke inspanningen hadden meer te maken met kunst en architectuur dan met wetenschap, zoals Schuchert zelf werd verteld.
Na het bekijken van de prachtig gebeeldhouwde kop van een prehistorisch zoogdier genaamd een brontothere gemaakt door kunstenaar Adam Hermann voor het American Museum of Natural History, besloot Schuchert dat het United States National Museum - nu het Smithsonian's National Museum of Natural History - soortgelijke restauraties nodig had. Hoe is het beter om een waardering van de prehistorie bij te brengen dan vlees op oude botten te leggen? Schuchert schreef in de derde persoon en legde uit:
Bij zijn terugkeer in Washington legde hij de zaak voor aan zijn chef, directeur G. Brown Goode, en beschreef in schitterende bewoordingen het wonder dat hij had gezien en alles wat het hem had geleerd. Regisseur Goode luisterde geduldig en antwoordde toen glimlachend: 'Mr. Schuchert, ik bewonder je enthousiasme, maar wat je hebt gezien is niet Fine Paleontology, maar Fine Art. 'Hij stelde voor om hetzelfde verhaal te vertellen aan Dr. Theodore Gill van het Museum, om te zien wat zijn reactie zou zijn. Gill stemde er verpletterend mee in dat dergelijke restauraties inderdaad niets anders waren dan schone kunst; bovendien was hij van mening dat fossiele skeletten niet bedoeld waren voor het algemene publiek, maar dat de botten niet verwoord moesten worden in museumladen of op planken voor alleen de bouw van paleontologen!
Onnodig te zeggen dat ik blij ben dat dingen zijn veranderd sinds de begindagen van Schuchert's carrière! Fossielen maken deel uit van ieders verhaal en het zou zonde zijn als ze gewoon in dozen in stoffige kasten werden opgesloten. Tenslotte is veel van het punt van paleontologie om erachter te komen hoe lang uitgestorven wezens leefden, en hoe kunnen we dat doen als we nooit toestaan dat onze verbeelding de fossielen oppakt die we vinden? We hebben "Fine Art" nodig om aspecten van "Fine Paleontology" tot leven te brengen.
