Vanaf onze vroegste dagen hebben wij Amerikanen leiders uit de gelederen van de geldige elite van de natie omarmd. Kiezers zetten de toon toen ze George Washington, de rijkste man van het continent op dat moment, als eerste president kozen.
Maar die keuze ging gepaard met een gezonde scepsis van de rol van geld in de gangen van de overheid. Naarmate de jaren verstreken, leidden terugkerende schandalen tot hervormingsrondes, waarbij een ingewikkeld systeem van regels werd bevorderd om ethisch gedrag te bevorderen.
Het resultaat is een ontmoedigende interface tussen het privé- en openbare leven, de lijn die wordt gekenmerkt door financieel onderzoek, openbaarmaking en afstoting. Toch begonnen Amerikaanse presidenten vanaf het begin van de 20e eeuw routinematig een beroep te doen op leiders uit het bedrijfsleven om de belangrijkste regeringsinstanties te leiden. En ondanks zeurende publieke verdenking, waren de moguls die in dienst werden gesteld consequent vrij van beschuldigingen - laat staan regelrechte bevindingen - van corruptie of wangedrag.
Houd er rekening mee dat het soort corruptie dat wordt bedreigd door de rijken en machtigen, duidelijk verschilt van het meer enten van tuinvariëteiten dat gewoonlijk wordt geassocieerd met overheidsfunctionarissen - voornamelijk omkoping; of ongepaste trouw aan een politieke partij of een andere. Dergelijke zorgen werden in de late 19e eeuw aangepakt door het ambtenarenapparaat, toen federale werknemers voor het eerst werden onderworpen aan toelatingsexamens en werden beschermd tegen politieke verwijdering. Het markeerde de komst van een nieuw soort entiteit: de ambtenaar in de loopbaan.
Rekening houden met de dreiging van rijke aangestelden - dat ze hun privébelangen voor het publiek zouden kunnen stellen, door hun posities te gebruiken om hun vrienden te helpen of hun fortuin te vergroten - kwam later en vereiste meer uitgebreide veiligheidsmaatregelen.
Het was het begin van de Eerste Wereldoorlog, en de daarmee gepaard gaande taak om de industriële economie van het land opnieuw in te richten voor productie in oorlogstijd, die een golf van bedrijfsleiders bij de regering bracht. Opgesteld door president Woodrow Wilson, beginnend in 1917, tekenden ze in dienst bij nieuwe overheidsbureaus tegen het nominale salaris van een dollar per jaar.
De eerste onder deze stalwarts in oorlogstijd was Bernard Baruch, een financier en speculant die in zijn tijd bekend stond als 'de eenzame wolf van Wall Street'. Baruch werd benoemd tot hoofd van de nieuwe War Industries Board, en rekruteerde een schare van zijn tycoon-chums en samen stelden ze de vredestijd economie op voet om uniformen, tanks en munitie te produceren.
Een andere benoemde Wilson was Herbert Hoover. Hoover, die toen in Londen was gevestigd, kwam op het publieke toneel te voorschijn door humanitaire oorlogshulpinspanningen voor neutraal België te leiden. Wilson belde Hoover terug naar de VS, noemde hem voedselbeheerder en beschuldigde hem van het beperken van de binnenlandse consumptie en het houden van het Amerikaanse leger en zijn bondgenoten in het veld.
Beide mannen - en de tientallen andere zakenlieden die waren opgesteld om hen te helpen - presteerden capabel. Hoewel deze benoemingen op het hoogtepunt van het Progressieve Tijdperk kwamen, en de behoedzame kijk op rijkdom die daarmee gepaard ging, ging het Amerikaanse publiek deze benoemingen als legitiem aanvaarden zonder hoorbaar bezwaar.
Sla tien jaar vooruit, tot 1929, en rijke kantoorhouders waren een routinematige functie in de federale overheid geworden. Meer dan dat, het was een niet-partijgebonden fenomeen. Bernard Baruch was de titulaire hoofd en belangrijkste fondsenwerver voor de Democratische Partij geworden, terwijl Hoover, na een kort overleg met de Democraten, het presidentschap als Republikein won. Toen Hoover president werd, besloot hij de dollar-per-jaar-traditie voort te zetten en zijn salaris te doneren aan een goed doel.
Tijdens de ambtstermijn van Hoover was de crisis geen oorlog maar de Grote Depressie, en hij wendde zich opnieuw tot mannen van rijkdom. Een van Hoover's belangrijkste innovaties was de lancering van de Reconstruction Finance Corporation, die reddingsgelden zou kunnen kanaliseren naar stichtende banken en spoorwegen. Charles Dawes, een bankier in Chicago met een geschiedenis van maanlicht voor de regering, werd gekozen om het nieuwe agentschap te leiden - hij was de eerste Comptroller of the Currency van de natie, onder president William McKinley, en later verkozen tot vice-president bij Calvin Coolidge. In 1925 ontving hij een Nobelprijs voor de vrede als erkenning voor zijn behendige beheer van naoorlogse internationale schulden.
Dawes dompelde zich onder in de lancering van de RFC totdat de bank van zijn familie, de Central Republic Bank of Chicago, begon op te richten. Ondanks het protest van Hoover nam Dawes in juni 1932 ontslag en haastte zich naar huis om te worstelen met paniekige schuldeisers. Kort daarna, nu tegen het privéprotest van Dawes (hij vreesde terecht politieke terugslag), werd de Centrale Republiek uitgeroepen tot ontvanger van de grootste lening die tot nu toe door de RFC was verstrekt. Hoewel de bank uiteindelijk werd gesloten, zorgde het reddingsplan voor een ordelijke overgang en werden de leningen terugbetaald. Maar publieke wrok over wat een interne deal leek te zijn, beschadigde de reputatie van Hoover en van de hulporganisatie.
Dit was precies het soort wangedrag waar critici vanaf het begin voor hadden gevreesd - mannen van rijkdom die hun persoonlijke belangen beschermden. Maar de verkiezing van Franklin Delano Roosevelt later dat jaar leek de lucht te zuiveren.
Roosevelt was spaarzamer in zijn afhankelijkheid van de mannen van industrie en financiën - en ja, het waren allemaal mannen - maar gebruikte ze wel, vooral wanneer hij geconfronteerd werd met een nieuwe Wereldoorlog. Terwijl de crisis opdoemde, zoals president Wilson voor hem, deed Roosevelt een beroep op de dollar-per-jaar-menigte. Leider van deze groep burgers was Bill Knudsen, toenmalig president van General Motors. Als expert in massaproductie werd Knudsen in 1940 benoemd tot voorzitter van het Office of Production Management en lid van de National Defense Advisory Commission, met een salaris van $ 1 per jaar.
Terwijl de productie versnelde, nam Knudsen leidinggevenden van autobedrijven, AT&T en US Steel mee. New Deal-bureaucraten en arbeidsactivisten hebben de benoemingen aan de kaak gesteld, maar ondanks alle inkoopcontracten, alle miljoenen die zijn uitgegeven, was er nauwelijks een vleugje schandaal.
In 1942, toen Knudsen een officiële commissie kreeg als luitenant-generaal in het leger, was het ergste wat zijn critici konden zeggen dat hij te traag was geweest met het omzetten van vreedzame industriële productie naar een oorlogsbasis. "We beginnen een zware prijs te betalen om de mobilisatie van de industrie in handen van zakenlui te laten, " waarschuwde de Natie in 1942. Vooral staalproducenten vochten tegen uitgebreide productie "als een bedreiging voor monopolistische praktijken en 'stabiele prijzen', '' Betoogde een redactioneel artikel. Het was 'Dollar-per-jaar Sabotage', kopte de Nieuwe Republiek .
Maar die kritiek werd overstemd door het lawaai van de fabrieksproductie, de grote uitstorting van bewapening die een "arsenaal van democratie" opleverde, zoals Knudsen het uitdrukte, dat de geallieerden naar de overwinning bracht. "We hebben gewonnen omdat we de vijand hebben gesmoord in een lawine van productie, " merkte Knudsen later op. Ondanks alle angsten voor tegenstrijdige belangen hadden de zakenlieden hun waarde bewezen.
De routine voor de benoeming van een dollar per jaar ging uit met de Tweede Wereldoorlog, maar presidenten bleven de geldige elite aanboren voor advies en expertise, een praktijk die de bron werd van een groeiend struikgewas van voorschriften die bedoeld waren om misdaad te voorkomen. Roosevelt brak de eerste grond hier, in 1937, met een order die de aankoop of verkoop van aandelen door overheidspersoneel verbood "voor speculatief doel." Later eiste zijn War Production Administration zijn dollar-per-jaar mannen om financiële belangen openbaar te maken en achtergrondcontroles te ondergaan.
Van daaruit worden waarborgen stapsgewijs verder ontwikkeld. John F. Kennedy, tijdens zijn ambitieuze campagne in 1960, riep op tot een nieuwe norm, waarbij "geen officier of werknemer van de uitvoerende macht zijn officiële positie zal gebruiken voor financiële winst of persoonlijk gewin." Na zijn verkiezing volgde hij een uitvoerend bevel dat elk "gebruik van openbaar ambt voor privé gewin" verbiedt, en vervolgens het Congres lobbyen voor parallelle wetten. Het resultaat was nieuwe strafrechtelijke statuten over omkoping en belangenconflicten.
Lyndon Johnson was nooit een voorbeeld van ongeïnteresseerde politiek, maar het vroege schandaal in zijn administratie, waarbij invloed werd uitgeoefend door Johnson intiem Bobby Baker, een zakenman en een organisator van democratische partijen, leidde tot een nieuwe ronde van het maken van regels. Elk federaal agentschap zou zijn eigen ethische code moeten hebben, beval Johnson, en alle presidentiële aangestelden moesten nu financiële openbaarmakingsverklaringen indienen. In de jaren zeventig leidde de gevolgen van het Watergate-schandaal, samen met de problemen van president Chum en adviseur Burt Lance, tot een nieuwe hervormingsronde van president Jimmy Carter.
Zoals met zoveel dingen, weerspiegelt de status van ethiek in een administratie het karakter van de algemeen directeur, ongeacht de regels die op dat moment van kracht waren. Overweeg de volgende uitwisseling, in 1934, tussen Franklin Roosevelt, Joe Kennedy en presidentiële assistent Ray Moley, voorafgaand aan Kennedy's benoeming bij de SEC.
Zoals verteld door Joe Kennedy-biograaf David Nasaw, waarschuwde Kennedy Roosevelt dat hij "veel dingen had gedaan waar mensen fouten in konden vinden." Op dat moment onderbrak Moley: "Joe, ik weet dat je deze baan wilt. Maar als er iets in uw zakelijke carrière is dat de president kan schaden, is dit het moment om het te morsen. '
Kennedy's reactie was snel en scherp. “Met een uitbarsting van godslastering daagde hij iedereen uit om zijn toewijding aan het publieke belang in twijfel te trekken of te wijzen op een enkele duistere daad in zijn hele leven. De president hoefde zich daar geen zorgen over te maken, zei hij. Wat meer was, hij zou zijn critici - en ook hier weer vloeken vloeide - een administratie van de SEC die een eerbetoon zou zijn aan zijn land, de president, zichzelf en zijn familie. "
Na zo'n uitwisseling lijken codes en regels overbodig. Voor buitenstaanders leek de afspraak met Kennedy overhaast; "Een wolf instellen om een kudde schapen te bewaken, " zei een criticus. Maar Roosevelt was niet verbaasd. Gevraagd waarom hij zo'n beruchte boef als Kennedy had genoemd, grapte Roosevelt: "Neemt er eentje om te vangen." Hoewel niemand Joe Kennedy ooit voor heiligheid heeft voorgesteld, werd hij nooit beschuldigd van wangedrag of zelfhandel terwijl hij voorzitter was van de seconde.
Charles Rappleye is een voormalig nieuwsredacteur bij de LA Weekly en de auteur van vier boeken, zijn laatste, Herbert Hoover in het Witte Huis, werd in 2016 gepubliceerd door Simon & Schuster.
