Een nieuw fotoboek toont de absurde extravagantie van 's werelds rijkste burgers

De Chinese zakenvrouw Xue Qiwen bezit negen huizen, die ze bij voorkeur opslaat met meubels van haar favoriete merk, Versace. Als lid van drie golfclubs (die elk $ 100.000 kostten om mee te doen), drong ze aan op fotograaf Lauren Greenfield, die haar portret maakte in 2005, toen ze 43 jaar oud was: “Ik denk dat voor iemand van mijn leeftijd alles bescheidener zou moeten zijn, niet te opzichtig. "

De Amerikaanse rapper en hiphopproducent Lil Jon, slechts tien jaar jonger, zou het waarschijnlijk niet eens zijn met dat sentiment: hij was blij om Greenfield zijn $ 50.000 diamant- en platinagrill te laten zien tijdens een prijsuitreiking in 2004. En terwijl Jackie Siegel, de schoonheidskoningin vrouw van een timeshare-baron, zou Xue's liefde voor Versace kunnen delen (zij en haar vrienden worden in 2007 afgebeeld met de nieuwste handtassen van het modehuis), haar zoektocht om het grootste huis van Amerika te bouwen was verre van bescheiden.

Maar "het verlangen naar bling" dwars door geslacht, ras, klasse en nationaliteit, zegt Greenfield. Misschien wel het meest bekend om haar documentaire The Queen of Versailles uit 2012, over Siegel en haar familie, heeft ze de afgelopen 25 jaar doorgebracht met het fotograferen van vergulde erfgenamen, schande financiers en met schulden beladen middenklasse-mensen die proberen de Kardashians bij te houden - een oeuvre verzameld in een ingrijpend nieuw boek, Generation Wealth . "Het is een gedeelde cultuur van opvallende consumptie, " zegt Greenfield. "Als je kinderen vandaag vraagt ​​wat ze willen worden als ze opgroeien, zeggen de meesten van hen:" Rijk en beroemd. " ”

Lauren Greenfield: Generation Wealth

Lauren Greenfield: Generation Wealth is zowel een retrospectief als een onderzoek naar het onderwerp rijkdom in de afgelopen vijfentwintig jaar.

Greenfield groeide op in Zuid-Californië, waar haar ouders, academici die zich inzetten voor de anti-burgerlijke waarden van de jaren zestig, hun kinderen grotendeels in gemeenten opvoeden. Maar in de 11e en 12e klas ging ze naar een tony privé middelbare school die haar blootstelde aan een andere wereld. De klasgenoten van Greenfield - veel van de nakomelingen van entertainers en studio-executives - reden in snelle auto's, droegen dure kleding en boden kaartjes voor filmpremières. Het was de jaren tachtig, toen geld status betekende en status alles betekende.

Na haar studie aan Harvard keerde Greenfield terug naar het westen en ging ze in op haar voormalige middelbare school om te werken aan een fotografieproject waarin de tienerzonen en -dochters van de rijke en beroemde Hollywood werden gedocumenteerd. Ze feestte met de Kardashian-zussen toen ze alleen maar rijke, populaire preteens waren. Ze hing rond bij het zwembad met de zonen en dochters van toptalentagenten. Ze ging naar de chique bar mitswa van een verweerde 13-jarige genaamd Adam, die haar vertelde: 'Geld heeft op veel manieren invloed op kinderen. Het heeft veel kinderen verpest die ik ken. Het heeft me verpest. '

Het duurde niet lang voordat Greenfield besefte dat de rijke, vervaagde tieners van LA slechts het epicentrum waren van een culturele transformatie die over de hele wereld was begonnen. Dus breidde ze haar focus uit, eerst naar de voorstad van de hogere middenklasse van Edina, Minnesota, vervolgens naar Las Vegas, Disney World en andere broeinesten van Amerikaans materialisme. Uiteindelijk richtte ze haar lens op het buitenland, naar plaatsen zoals de winkelcentra van de Verenigde Arabische Emiraten, de penthouses van Russische oligarchen en de kuuroorden van Shanghai.

"Het is een gedeelde cultuur van opvallende consumptie, " zegt ze. “De achtergrond is dat sociale mobiliteit steeds ongrijpbaarder wordt - en de fictieve representatie van status heeft deze vervangen. Voor veel mensen in het boek komen ze erachter dat dit niet goed afloopt. ”

De foto's in het boek van Greenfield, met bijbehorende interviews, hebben betrekking op de periode voorafgaand aan de wereldwijde economische crash van 2008 - en het herstel, waarin de top 1 procent van de 1 procent - en degenen onder ons die alleen maar naar hun levensstijl streven - blijkbaar faalden om lessen te leren over de easy-come, easy-go aard van geld. Alles bij elkaar genomen komt het neer op een verbluffende aanklacht tegen het materialisme. Maar Greenfield heeft ook sympathie voor haar onderdanen, van wie velen gevangen zitten door economische, sociale en psychologische krachten buiten hun controle. "In onze cultuur is veel van wat ons drijft deze zoektocht naar meer - geld, roem, schoonheid, " zegt ze. “Dit is een verslavende zoektocht. En je kunt weten dat het slecht is, maar je bent nog steeds verslaafd. '

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine