De beste manier om een alarmerende herinnering te vergeten, is vreemd om het eerst te onthouden. Dat is de reden waarom de 7 procent van de Amerikaanse volwassenen die op enig moment in hun leven een posttraumatische stressstoornis (of PTSS) ervaren, vaak door therapeuten wordt gevraagd om het incident te herinneren dat hen in de eerste plaats de angst heeft geleerd.
Een herinnering opwekken maakt het een beetje onstabiel, en voor een venster van misschien drie uur is het mogelijk om het te wijzigen voordat het weer tot rust komt, of "reconsolideert" in de hersenen. Traumatische momenten steeds opnieuw opnieuw beleven in veilige omstandigheden kan een persoon helpen het automatische gevoel van alarm af te leren.
Het probleem is dat "angst uitsterven" therapie, zoals onderzoekers het noemen, goed werkt met recente herinneringen, maar niet zo goed met diepgewortelde, langdurige gruwelen. Maar een nieuwe studie bij muizen, van het laboratorium van angstgeheugenonderzoeker Li-Huei Tsai van MIT, belooft nu dat daar verandering in te brengen.
De wetenschappers, die de studie in Cell rapporteerden, leerden laboratoriummuizen angst door de standaardmethode voor het toepassen van een milde elektrische schok, vergezeld van een luide piep. Muizen tonen angst door op hun plaats te bevriezen, en ze leerden snel te bevriezen toen ze in de testdoos werden geplaatst of de piep hoorden. Het was een 'geconditioneerde reactie', zoals Ivan Pavlov die aanbelde om honden te laten kwijlen, in zijn baanbrekende experimenten met leren en geheugen.
Voor muizen betekende angstuitdovingstherapie een tijdje teruggaan in de testbox, maar zonder de schok. Dat alleen was voldoende om het geconditioneerde antwoord af te leren als het een nieuwe herinnering was, slechts een dag oud. Maar als de muizen 30 dagen eerder waren getraind, werkte de therapie niet.
Dus combineerden Tsai en hoofdauteur Johannes Gräff de uitstervingstherapie met een soort medicijn dat recent veelbelovend is gebleken bij muizen als een manier om het denken en het geheugen te verbeteren. HDAC-remmers (d.w.z. histondeacetylaseremmers) stimuleren de activiteit van genen op manieren die hersencellen helpen nieuwe verbindingen te vormen; nieuwe verbindingen vormen de basis van leren.
De HDAC-remmers alleen hadden geen effect, maar medicijnen en therapie leken samen de neuronen te openen en opnieuw te verbinden waar langetermijntraumatisch geheugen tot dan toe was opgesloten. Muizen konden worden geleerd om de hele geconditioneerde reactie of slechts een deel ervan te overwinnen - bijvoorbeeld de piep negeren, maar nog steeds bevriezen in de testbox.
Van muizen naar mensen gaan is natuurlijk altijd een grote sprong. Maar de Amerikaanse Food and Drug Administration heeft het gebruik van sommige HDAC-remmers voor bepaalde kankers en ontstekingsstoornissen al goedgekeurd, wat Gräff speculeert dat het gemakkelijker wordt om klinisch te testen voor psychiatrische therapie bij mensen.
Marie Monfils, die angstgeheugen bestudeert aan de Universiteit van Texas in Austin, noemt de nieuwe studie 'prachtig gedaan', met het potentieel om 'echt interessante wegen te openen voor onderzoek en behandeling'. Dat zou groot nieuws kunnen zijn voor een samenleving die gealarmeerd is door de toename van militaire zelfmoorden en andere PTSS-gerelateerde problemen uit meer dan tien jaar oorlog. Voor de wanhopige patiënten zelf biedt de wetenschap nu hoop dat het in feite mogelijk zal zijn om het geheugen terug te spoelen naar een tijd voordat trauma hun gemoedsrust stal.
