Aan het einde van de 20e eeuw bereikte zwarte long, een veel voorkomende term voor verschillende luchtwegaandoeningen veroorzaakt door blootstelling aan kolenmijnstof, een dieptepunt. Experts rapporteerden slechts 31 gevallen van de ergste vorm van de ziekte. Maar rapporten van zwarte long zijn gestegen. Nu hebben epidemiologen van het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) 416 gevallen van gecompliceerde zwarte long (progressieve massale fibrose) gevonden in slechts drie klinieken van 2013 tot 2017, melden Howard Berkes en Adelina Lancianese voor NPR .
Sinds 1970 bewaakt het Coal Workers 'Health Surveillance Program, beheerd door NIOSH, de gezondheid van mijnwerkers die gratis thoraxfoto's en onderzoeken aanbieden. In 2014 rapporteerde het programma een toename van zwarte longziekte of pneumoconiose van steenkoolarbeiders. Vorig jaar vroeg de directeur van de drie klinieken (niet geassocieerd met het surveillanceprogramma) onderzoekers om hulp bij het bepalen van de omvang van het probleem. De resultaten van dat verzoek werden deze week gedetailleerd in een brief gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association .
"Dit is het grootste cluster van progressieve massale fibrose dat ooit in de wetenschappelijke literatuur is gemeld", vertelt Scott Laney, een NIOSH-epidemioloog die betrokken is bij het onderzoek, aan NPR .
Zwarte long wordt veroorzaakt door het inademen van kolenmijnstof. Terwijl de mijnwerkers in kolenlagen snijden, worden microscopisch kleine stofdeeltjes in de lucht geschopt en kunnen ze in de longen van mijnwerkers glijden, waar ze vast komen te zitten. Deze deeltjes omvatten niet alleen steenkool, maar ook silica - een krachtige longirritatie, zoals Maya Wei-Haas vorig jaar meldde voor Smithsonian.com. De deeltjes veroorzaken de immuunrespons van het lichaam, maar omdat de indringers mineraal zijn - in plaats van bacterieel of viraal - reageren de spiralen. Cellen sterven af en ontsteking beschadigt weefsels. Na verloop van tijd worden de longen geleidelijk minder en worden slachtoffers van lucht beroofd. Alleen een longtransplantatie kan het stervende weefsel vervangen, maar mijnwerkers moeten gezond genoeg zijn om in aanmerking te komen voor een transplantatie. En zelfs dan verlengen transplantaties het leven van de patiënt met slechts een paar jaar.
Sinds het onderzoeksgedeelte van de NIOSH-studie een jaar geleden werd afgesloten, zijn de rapporten voor zwarte long voortgezet. De drie klinieken, die de bevolking in Virginia, Kentucky en West Virginia bedienen, hebben sindsdien nog eens 154 nieuwe mijnwerkers gediagnosticeerd.
Deze klinieken zijn slechts één venster op het probleem. In 2016 voerde NPR zijn eigen onderzoek uit bij 11 zwarte longklinieken in Virginia, West Virginia, Pennsylvania en Ohio en vond 962 gevallen, meldde Berkes in december 2016. Sindsdien heeft het lopende onderzoek 1.000 meer geteld, schrijft hij.
De nieuwe studie bevestigt ook eerdere observaties dat mijnwerkers eerder dan in het verleden de diagnose krijgen van de ziekte. Mijnwerkers met zwarte long zijn nu jonger en delven al veel minder tijd dan die decennia daarvoor. Meer onderzoeken zijn nu aan de gang om te achterhalen hoeveel mijnwerkers de ziekte hebben en om beter te begrijpen wat de oorzaak kan zijn, schrijven Berkes en Lancianese voor NPR .
Het NPR- onderzoek en andere experts wijzen op langere ploegendiensten, het delven van dunnere naden die stof produceren met meer silica en op pensioneringen en ontslagen die mijnwerkers kunnen sturen die eerder controles naar de klinieken uitstelden.
In 2012 schreef Rachel Nuwer over de heropleving en de trend voor jongere mijnwerkers om een diagnose te krijgen voor Smithsonian.com. Dit probleem herkennen is niet nieuw, maar het is tijd om erachter te komen waarom het gebeurt en wat te doen.
Nieuwe voorschriften bedoeld om werknemers te beschermen tegen gevaarlijk kolenstof werden volledig geïmplementeerd in 2016, maar zoals Benny Becker rapporteert voor The Ohio Valley Resource, heeft president Trump opdracht gegeven tot een herziening van die regels als onderdeel van zijn push-to-roll-voorschriften.
Ondertussen melden Berkes en Lancianese dat 50.000 mijnwerkers werken nog steeds.
