Zo'n 1500 jaar geleden feestte een jager-verzamelaar die in de Lower Pecos Canyonlands in het zuidwesten van Texas woonde, van agave, vijgcactus, asperge-achtige vegetatie, een heel rauw knaagdier en, heel verrassend, een hele ratelslang compleet met botten, schubben en een hoektand. Tegenwoordig overleeft de archeologische erfenis van deze ongewone maaltijd in de vorm van gefossiliseerde kak, of coproliet, opgegraven in de late jaren zestig maar tot voor kort onbestudeerd gelaten.
Zoals een trio van onderzoekers schrijft in het Journal of Archaeological Science: Reports, markeert de vondst het eerste bewijs van consumptie van hele slangen ooit gevonden in het fossielenbestand. Gezien de gevaren die verbonden zijn aan het eten op zo'n giftig reptiel, stelt het team dat de mens die het uitwerpselenmonster leverde, geen lokale delicatesse genoot, of zelfs uit pure honger handelde. In plaats daarvan is het waarschijnlijker dat het individu de slang at tijdens een ceremoniële of rituele gebeurtenis.
Het fecesmonster bevatte 11 reptielen ribben, 11 wervels, 48 schalen en 1 snijtand (Sonderman et al.) Volgens Gizmodo 's George Dvorsky is de coproliet in kwestie een van de meer dan 1.000 die op de site van de Conejo Shelter tussen 1967 en 1968 zijn opgegraven. Koolstof dateert van ongeveer 1000 jaar vóór de aankomst van Europeanen in de zogenaamde' Nieuwe Wereld ' de versteende kak werd gevonden in een deel van de schuilkelder waarschijnlijk gebruikt als een latrine.
Voor het grootste deel lijkt het monster veel op andere coprolieten die in de nederzetting zijn opgegraven. Sporen van vegetatie komen overeen met het plantzware dieet van de Lower Pecos-gemeenschap; zoals Dvorsky opmerkt, de jagers-verzamelaars leefden onder barre woestijnomstandigheden en slaagden er zelden in om dieren groter dan knaagdieren, vissen en reptielen te doden, waardoor ze sterk afhankelijk zijn van vegetatie voor zowel voeding als medicinale behoeften. In tegenstelling tot de ratelslang, is het intacte knaagdier - 'klaarblijkelijk geheel gegeten, zonder indicatie van bereiding of koken', zoals de auteurs in de studie schrijven - ook vrij typerend voor de vroege menselijke cultuur, die veel coprolieten met brokken bont achterliet en bot.
Wat dit specifieke gefossiliseerde exemplaar van anderen onderscheidt, is de aanwezigheid van een hele slang die wordt geconsumeerd met schijnbaar weinig tot geen voorbereiding. Hoewel bekend was dat jager-verzamelaars uit de regio slangen aten, meldt Bob Yirka voor Phys.org, ze verwijderden altijd eerst de koppen, rammelaars en de huid van de reptielen. Dvorsky citeert een groep gevestigd in wat nu Utah en Colorado is; zoals hij opmerkt, hebben de Ute-mensen hun geschubde slachtoffers gevild voordat ze over kolen werden geroosterd.
De betreffende coproliet voorafgaand aan analyse (Sonderman et al.) Ter vergelijking: onderzoekers onder leiding van Elanor Sonderman van de Texas A&M University observeren in de studie dat de slang in de coproliet intact haar heeft en geen tekenen van hitteschade vertoont. In totaal hebben Sonderman, Crystal Dozier van Wichita State University en Morgan Smith van Texas A&M 11 ribben, 11 wervels, 48 schalen en 1 snijtand opgenomen waarvan men dacht dat ze tot een lid van de Viperidae-familie behoorden. Gebaseerd op de morfologie van de schubben en de grootte van de hoektand, was de slang waarschijnlijk een Crotalus atrox, of western diamondback ratelslang. Interessant is dat het team schrijft dat het mogelijk is dat het hele knaagdier dat ook in de ontlasting werd aangetroffen, 'eerst door de slang werd geconsumeerd en door de mens werd ingenomen ... in de tweede plaats'.
Volgens de studie zijn slangen een terugkerend motief in Lower Pecos-rotskunst, of geschilderde en gebeeldhouwde afbeeldingen gevonden in rotsschuilplaatsen en kleine overhangen. Het is mogelijk dat de mensen achter deze creaties, net als de Azteken, Huichol, Yaqui en Hopi van Meso-Amerika en Zuidwest-Amerika, de slang zagen als een "poort of barrière tussen aarde en bovennatuurlijke rijken." Zelfs als dit niet het geval was, de auteurs verklaren: "slangen [werden] beschouwd als macht om bepaalde elementen van de aarde te beïnvloeden." De spirituele betekenis die aan dergelijke reptielen wordt toegeschreven, ondersteunt de theorie dat de vroege jager-verzamelaar het dier heeft ingenomen voor een "duidelijk ceremonieel of ritueel doel. ”
Zoals Andrew Masterson mijmert Cosmos, het feit dat het onderzoek afhankelijk is van een "steekproefgrootte van één" maakt het moeilijk om de exacte aard van de onverwachte ontdekking te bepalen. Verder complicerend de vondst zijn de mogelijkheden dat de ontlasting van een individu vermengd werd met omringend materiaal zoals bont en botten, of zelfs met fecale materie van andere mensen. Toch vertelt Sonderman aan Dizorsky van Gizmodo dat de onderzoekers geloven dat ze voldoende bewijs hebben om beide mogelijke complicaties uit te sluiten.
"Er is gewoon geen manier om te weten of de verre bewoners van de Conejo Shelter ervoor hebben gekozen om hele, rauwe giftige slangen te verslinden, laat staan of ze dit deden voor culturele, religieuze of gewoon voedingsdoeleinden, " concludeert Masterson. "Het stuk oude ontlasting kan in feite niets meer zijn dan de na-effecten van een eenzame bewoner die besloot om te zien hoe de slang smaakte en besloot het experiment dan nooit meer te herhalen."
