Het is geen geheim dat de koraalriffen van de wereld er slecht aan toe zijn. Klimaatverandering heeft geleid tot wijdverbreide koraalverbleking, overbevissing heeft de ecosystemen verstoord die riffen gezond houden en giftige afvoer van menselijke industrie vernietigt de zogenaamde 'regenwouden van de zee'. Nu, zoals Ed Yong voor de Atlantische Oceaan meldt, een nieuwe studie heeft de verontrustende omvang van nog een andere bedreiging voor koraalriffen benadrukt: kunststoffen.
Als onderdeel van de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, analyseerden onderzoekers meer dan 124.000 koralen uit 159 riffen in Myanmar, Thailand, Indonesië en Australië. En bijna overal waar ze keken, zagen ze stukjes plastic.
"We kwamen stoelen, frietverpakkingen, Q-tips, vuilniszakken, waterflessen, oude luiers tegen, " vertelt Joleah Lamb, een ecoloog bij zeeziekten aan de Cornell University en hoofdauteur van de studie, vertelt Yong. "Alles wat je op het strand ziet, ligt waarschijnlijk op het rif."
Het team schat dat ten minste 11 miljard plastic voorwerpen verstrikt zijn in koraalriffen in Azië en de Stille Oceaan - en zij geloven dat dit aantal met 20 procent zal toenemen tegen 2025. Dit kan rampzalige gevolgen hebben voor de riffen in de wereld; het team ontdekte dat wanneer koralen in contact komen met plastic, de kans dat koralen een ziekte ontwikkelen van vier naar 89 procent stijgt.
Verder onderzoek is nodig om precies te bepalen hoe en waarom kunststoffen koraal gevoelig maken voor verschillende ziekten. Maar over het algemeen lijkt het erop dat plastic puinplakken de huid van de koralen openen en blootstellen aan ziekteverwekkers. "Plastic afval kan lichamelijk letsel en slijtage aan koraalweefsels veroorzaken door het binnendringen van ziekteverwekkers te vergemakkelijken of door bronnen voor immuunsysteemuitputting uit te putten tijdens wondgenezingsprocessen, " schrijven de auteurs van de studie.
Drew Harvell, hoogleraar mariene ecologie aan Cornell en co-auteur van de studie, vertelt Darryl Fears van de Washington Post dat kunststoffen ook 'schaduw bieden aan het lichte koraal en de waterstroom afsnijden'.
Het is van vitaal belang om de gezondheid van koraalriffen te behouden om een aantal redenen. Ten eerste maken veel zeedieren hun huizen in de riffen, die volgens de NOAA "meer soorten per oppervlakte-eenheid ondersteunen dan enig ander marien milieu". Riffen beschermen ook kustlijnen tegen golven en tropische stormen, ondersteunen zowel de lokale als internationale visindustrie en genereren elk jaar miljarden dollars voor de wereldwijde toeristenindustrie.
Tijdens hun onderzoek merkten wetenschappers die betrokken waren bij het nieuwe onderzoek op dat het kunststofprobleem niet gelijkmatig was verdeeld. Riffen in de buurt van Indonesië hadden de hoogste concentratie plastic afval, terwijl riffen in de buurt van Australië de laagste hadden. Dit kan zijn omdat Australië beschikt over het beste afvalverwijderingssysteem - en suggereert dat het probleem relatief eenvoudig kan worden opgelost.
"We kunnen het probleem oplossen", zei Harvell tegen Fears. "Het is zoveel gemakkelijker dan klimaatverandering."
