Gisteren schreven we over hoe de aarde overspoeld wordt door de zonnewind, geladen deeltjes die uit de zon stromen en interactie aangaan met alles wat ze binnen handbereik hebben. Wanneer de aurora de polen verlicht, is dat de zonnewind. Wanneer mensen praten over de Voyager-sondes 'het zonnestelsel verlaten', hebben ze het over de rand van het bereik van de zonnewind.
Zonnewinddeeltjes kunnen van de zon stromen met snelheden van meer dan twee miljoen mijl per uur. Wanneer deze deeltjes de aarde raken, drukken ze tegen het magnetische veld van onze planeet - pletten het aan de voorkant en strekken het uit in een lange staart aan de achterkant. De zonnewind doet dit ook met alle andere dingen in het zonnestelsel met een magnetisch veld - de staart van het magnetische veld van Jupiter strekt zich uit tot 304 miljoen mijl. Maar het magnetische veld van de zon wordt ook geduwd, en voor het eerst hebben onderzoekers met NASA een foto gemaakt van de uitgestrekte staart van de zon. Het ziet er misschien niet zo veel uit, maar de wetenschap is vaak gewoon een stel gekleurde vlekken:
Interstellair materiaal bouwt zich op voor de ster LL Ori. (NASA / Hubble Heritage Team) Terwijl de zon om het centrum van de Melkweg draait, gaat deze door wat bekend staat als het interstellaire medium, een melange van stof en gas en kosmische stralen. Als een schip dat door de oceaan vaart, zorgt de doorgang van de zon door het interstellaire medium ervoor dat het magnetische veld van de zon zich voor het zonnestelsel ophoopt en het magnetische veld van de zon in een lange staart erachter wegveegt. Volgens NASA, hoewel we veel leren over het magnetische veld van de zon vanwege een relatief nieuwe satelliet die bekend staat als de Interstellar Boundary Explorer, weten we nog steeds niet hoe ver de staart van de zon kan zijn. NASA heeft meer details over hoe ze hun foto hebben gemaakt:
Meer van Smithsonian.com:
Wanneer de zon gewelddadig wordt, schiet deze antimaterie naar de aarde
