Op zijn sterfbed smeekte Pieter Bruegel de Oude zijn vrouw om een reeks tekeningen te verbranden waarvan de Vlaamse oude meester vreesde dat ze te ontstoken waren, misschien 'omdat het hem speet', suggereert een biografie uit 1604 van de bekende kunsthistoricus Karel van Mander, of 'hij was bang dat ze daardoor in de problemen zouden komen. '
De subversieve - en tot op heden weinig begrepen - kwaliteiten van Bruegels werk namen vaak de vorm aan van panoramische landschappen bezaaid met uitbarstingen van dagelijkse activiteiten. Afwisselend geïnterpreteerd als feesten of kritieken op het boerenleven, tonen Bruegels schilderijen een pantheon van symbolische details die gemakkelijke classificatie tarten: een man die een snaarinstrument bespeelt terwijl hij een pot op zijn hoofd draagt, kan bijvoorbeeld een bijtende aanklacht van de katholieke kerk vertegenwoordigen— of hij kan eenvoudigweg worden opgenomen in de hoop de kijker aan het lachen te maken.
"Inside Bruegel", een ambitieus portaal voor restauratie en digitalisering dat in oktober werd gelanceerd om samen te vallen met de opening van het kaskraker Bruegel retrospectief van het Kunsthistorisches Museum, heeft als doel de onderliggende bedoelingen van de renaissanceschilder bloot te leggen. Zoals Nina Siegal rapporteert voor de New York Times, bevat de website hoogwaardige weergaven van de 12 Bruegel-panelen van het Weense instituut, evenals scans van de details die zich onder de laatste penseelstreken verbergen.
X-ray imaging van een werk uit 1559, "The Battle Between Carnival and Lent, " onthult macabere kenmerken gemaskeerd in het eindproduct, waaronder een lijk dat in een kar wordt gesleept en een tweede lijk dat op de grond ligt. Infraroodscans benadrukken verder de kleine veranderingen die Bruegel maakte vóór het voltooien van het schilderij, met een kruis dat de schil van een bakker transformeerde in een paar vissen. Het kruis verwijst schaamteloos naar de kerk, terwijl de vis - een traditionele Lent-delicatesse - een subtielere knipoog naar Christus biedt.
Het kruis op de schil van deze bakker werd in het eindproduct omgezet in een paar vissen (Kunsthistorisches Museum) Volgens de projectpagina werd “Inside Bruegel” in 2012 gelanceerd met steun van het Panel Paintings Initiative van de Getty Foundation, dat subsidies toekent aan ontluikende conservatoren. Eerder maakte het initiatief de oprichting mogelijk van "Closer to Van Eyck", een ingrijpende digitalisering van het meesterwerk van Jan en Hubert van Eyck uit 1432, "Het Lam Gods" of "Aanbidding van het Lam Gods".
Naast het toestaan van bezoekers om de werken van Bruegel van dichterbij te bekijken zoals ze tegenwoordig bekend staan, biedt het portaal scans uitgevoerd met infraroodreflectografie, macrofotografie in infrarood en zichtbaar licht, en röntgenfoto, waarmee wetenschappers en kunstliefhebbers zowel ongekende glimp in het creatieve proces, de bediening en de techniek van de kunstenaar.
Sabine Haag, directeur van het Kunsthistorisches, vertelt Deutsche Welle dat de verschillende processen verschillende doelen dienen. Infraroodfotografie maakt bijvoorbeeld handtekeningen en ondertekeningen zichtbaar, terwijl röntgenfoto's onderzoekers de houten panelen laten onderzoeken waarop Bruegel zijn creaties nauwgezet heeft gelaagd.
In een blogpost gepubliceerd op de website van het Kunsthistorisches, gaven curatoren enkele van de meest intrigerende bevindingen van het project weer: van de 12 panelen heeft er slechts één, "Christ Carrying the Cross", zijn oorspronkelijke formaat. De rest werd op een gegeven moment bijgesneden na hun creatie, waarbij iemand daadwerkelijk een zaag aan de boven- en rechterkant van de "Toren van Babel" uit 1563 nam. In sommige gevallen veranderde bijsnijden de "zorgvuldig gekalibreerde compositie" van Bruegel fundamenteel en vestigde de aandacht op bepaalde elementen en anderen op de voorgrond plaatsen.
De lijken in de röntgenversie van "The Battle Between Carnival and Lent" bieden ook bewijs van interventies van latere kunstenaars. Sabine Pénot, curator van Nederlandse en Nederlandse schilderijen aan de Kunsthistorisches, vertelt de Times 'Siegal dat Bruegel de lijken niet zelf heeft bedekt; in plaats daarvan heeft een onbekende entiteit ze waarschijnlijk uitgewist in de 17e of 18e eeuw.
Volgens een tentoonstellingsconservator werd het lijk in de wagen overgeschilderd door een latere kunstenaar ergens in de 17e of 18e eeuw (Kunsthistorisches Museum) Interessant is dat de voorbereidende ondertekeningen voor Bruegels vroege werken, waaronder 'Carnival and Lent', een enorme reeks details bevatten die Bruegel precies vertaalde in zijn penseelstreken. Een jaar later bevatten de ondertekeningen van de kunstenaar echter veel minder details, uiteindelijk culminerend in de volledige veronachtzaming van het paneel van de toren van Babel voor voorbereidend werk.
"Het onderzoek toonde aan ... dat er onder de verflagen verborgen tekeningen waren die tot nu toe nauwelijks zijn onderzocht", vertelt Haag aan Deutsche Welle . "Het was buitengewoon opwindend om te zien hoe Bruegel werkte: als hij de planken normaal voorbereidde; als hij voorlopige tekeningen maakte; als er wijzigingen werden aangebracht."
In combinatie met de Bruegel tentoonstelling, die deel uitmaakt van 30 van de bestaande paneelschilderijen van de Nederlandse meester en bijna de helft van zijn bewaarde tekeningen en prenten, de online portal levert een belangrijke bijdrage aan ons begrip van de enigmatische kunstenaar.
Maar als co-curator van de tentoonstelling Ron Spronk, een kunsthistoricus aan de Queen's University in Canada, vertelt Siegal dat het onmogelijk is om de exacte motivaties van Bruegel te peilen. Was de schilder een soort antropoloog "die ons beelden wilde laten zien van boeren in hun dagelijks leven, die in het water vielen, een stoelgang in het gras hadden, " of probeerde hij "ons bijna te laten lachen"?
"Inside Bruegel" heeft geen harde antwoorden. In plaats daarvan dient het als een portaal in de eclectische wereld van de oude meester, waardoor amateur-kunstdetectives hun eigen beoordeling van zijn levendige - of, afhankelijk van uw standpunt, satirische, sprankelende en misschien zelfs heiligschennis - scènes kunnen vormen.
