Aan het noordelijke uiteinde van het eiland Ossabaw zitten drie voormalige slavencabines op een perfecte rij - overblijfselen van een plantage die dateert van vóór de revolutionaire oorlog. Dan Elliott staat op een ochtend naast de hutten, in de buurt van palmbomen afgetekend tegen de grijze lucht. Vijf weken lang heeft hij in de hutten gegraven. Nu heeft hij zijn schop opzij gezet.
Hij draagt een blauw gestreepte pet van een treingeleider en een met vuil bevlekte spijkerbroek en houdt het handvat vast van een in de grond doordringend radarapparaat dat eruitziet als een grasmaaier. Aan de basis is een kleine zwarte doos die radar uitzendt en aan het handvat is een laptopcomputer bevestigd. Elliott is een archeoloog en de president van een non-profit archeologisch bedrijf genaamd het Lamar Institute, gevestigd in Savannah. Op zijn computerscherm staat een kaart van Ossabaw uit het jaar 1860. Deze toont zes extra slavencabines in dezelfde rij als de drie die vandaag nog staan. Hij hoopt dat de radar de begraven fundamenten van de verdwenen gebouwen zal detecteren.
Terwijl hij het apparaat over het gras duwt, verschijnt een uitlezing zoals die van een seismograaf tijdens een aardbeving op het computerscherm. Elliott, een zachte Georgische native, breekt in een brede grijns. "De grond krioelt van objecten", zegt hij.
De artefacten die Elliott heeft opgegraven, kunnen nieuw inzicht geven in hoe de mensen die hier leefden al sinds 1700 slavernij doorstaan en hun Afrikaanse tradities hebben behouden. Ossabaw is misschien 'de gouden standaard voor het begrijpen van het slavenleven op de barrière-eilanden', zegt Elliott.
Enigszins verrassend, hij is de eerste archeoloog die baanbrekend is op de 250-jarige plantage. Het grootste deel van de 20e eeuw was Ossabaw - ongeveer 25 km ten zuiden van Savannah - de thuisbasis van Eleanor Torrey West, in Grosse Point, Michigan. Ze erfde het eiland van haar ouders, die het in 1924 als winterresidentie hadden gekocht. Een reeks vorige eigenaars, meestal rijke zakenlieden, had Ossabaw gebruikt om op varkens en herten te jagen en had de hutten intact gehouden. In 1978 gaf West het eiland aan Georgië, met de bepaling dat het het eerste erfgoed van de staat werd en beschermd werd tegen ontwikkeling.
De eerste plantage van Ossabaw was eigendom van John Morel, een handelaar uit Savannah, die het eiland in 1763 verwierf, niet lang nadat een tijdgenoot het een lauwe beoordeling gaf en schreef dat het "zeer gebroken was met kreken en moerassen" en "geen grote hoeveelheid had van goed plantend land op een willekeurige plaats. " Maar Morel, die rijst- en katoenplantages op het vasteland bezat, vond vruchtbare grond. Hij plantte indigo, een veel gevraagd gewas voor het maken van blauwe kleurstof. Toen Morel stierf in 1776, werden de 26.000 hectare van het eiland verdeeld in vier secties: North End, Middle Place, South End en Buckhead en aan zijn zonen nagelaten. Na de revolutieoorlog plantten de Morel-zonen een nieuw gewas, Sea Island-katoen, dat sterkere en zijdeachtiger filamenten had dan katoen dat op het vasteland werd geteeld.
De plantage North End - de locatie van de opgraving van Elliott - bloeide en breidde zich uit van ongeveer 30 slaven vóór de Amerikaanse revolutie tot ongeveer 70 vóór de burgeroorlog. Geen geschreven verslagen van het slavenleven overleven van North End, maar tijdschriften van de South End-documentenslaven met namen zoals Cyrus, July en Young Betsey. Ze ploegen en bemesten de plantage, plukten katoen, bouwden hekken en afgeslachte varkens.
Ze maakten ook een cementachtig mengsel genaamd tabby dat werd gebruikt om de drie staande slavencabines aan de noordkant te bouwen. Tabby, gemaakt met limoen, oesterschelpen, zand en water, was populair in het zuidoosten van de kust, waar bouwstenen en bakstenen producerende grond schaars waren. De hutten meten 32 voet bij 16 voet, een gangbare maat voor slavenkwartieren in het zuiden. Een schoorsteen loopt door het midden van elke hut en verdeelt deze in twee kamers. In elke kamer waren waarschijnlijk minstens vier personen ondergebracht. De hutten zouden "druk, met weinig privacy en rokerig zijn tijdens koud weer" wanneer een brand brandde, zegt William Dusinberre, een historicus aan de Universiteit van Warwick in Engeland.
George Fore, architecturaal conservator en adviseur van de Ossabaw Island Foundation, schatte dat twee van de hutten ongeveer twee decennia vóór de burgeroorlog werden gebouwd. Hij ontdekte een patroon van markeringen op sommige balken die suggereert dat een stoommachine aangedreven molen het hout produceerde. Elliott dateerde de derde hut uit de jaren 1820 na het vinden van aan de basis van zijn schoorsteen een half cent munt uit 1825.
Veel van de artefacten kunnen een weerspiegeling zijn van de spirituele overtuigingen van de slaven. Elliott heeft krokodilletanden en wasbeerbotten opgegraven, items die vaak deel uitmaken van een mojo-tas, een verzameling objecten die de slaven voor bovennatuurlijke doeleinden gebruikten, zegt hij. Hij vond ook 16 glazen kralen, waarvan vele blauw. "We weten niet hoe de slaven hen droegen, " zegt Elliott, maar ze zijn misschien gebruikt om boze geesten af te weren. Volgens Afro-Amerikaanse folklore langs de barrière-eilanden van Georgië zijn geesten bang voor blauw omdat het hen aan de hemel herinnert.
De meest intrigerende vondst tot nu toe is een tinnen tabakspijp bedel ongeveer een centimeter lang. Een gravure van een gezicht bedekt met een kroon verschijnt aan de voorkant. Elliott's interpretatie ervan is gedeeltelijk gebaseerd op een soortgelijke pijp die is opgegraven uit een vooroorlogse nederzetting van vrije Afro-Amerikanen in Augusta, Georgia. Hij speculeert dat het beeld van de koning kan worden gemodelleerd naar een standbeeld opgegraven in de jaren 1840 in Nineve, de oude hoofdstad van het Assyrische rijk, in het huidige Irak. In het Oude Testament voorziet de profeet Nahum de vernietiging van het volk van Nineve vanwege hun slechte wegen. Voor de slaven is de op Nineve geïnspireerde pijpcharme misschien een symbool van het zuidelijke plantagesysteem en hun hoop op de uiteindelijke vernietiging ervan, zegt Elliott.
De meeste artefacten van Elliott komen uit de 19e eeuw, maar hoe dieper hij groef, hoe verder terug in de tijd hij ging. Hij ontdekte 18e-eeuwse objecten zoals koperen knopen en scherven van Engelse slib, een grof aardewerk met gekamde decoraties dat zelden wordt gevonden na het koloniale tijdperk. In de middelste hut ontdekte hij 44 tabakspijpstengels die dateren gemiddeld tot ongeveer 1769; andere archeologen hebben gedocumenteerd dat gaten in pijpstelen door de jaren heen kleiner werden naarmate de technologie om ze te verbeteren verbeterde. De pijpen en andere artefacten brachten Elliott tot de conclusie dat een vroegere slavenwoning ooit zat waar de middelste hut werd gebouwd.
Met behulp van grondradar, heeft Elliott veelbelovende plekken gevonden om in de toekomst te graven, waaronder de mogelijke overblijfselen van een ronde woning in koloniale tijd en wat lijkt op een andere begraven hut. Artefacten uit Ossabaw geven ons "een persoonlijk venster in hoe de levens van slaven waren", zegt David Crass, de archeoloog van Georgië, levens die anders alleen als eigendom werden vastgelegd.
Eric Wills woont in Washington, DC en is gespecialiseerd in het schrijven over geschiedenis en architectuur.
