Het dateren van rockkunst is moeilijk. Verfspaanders - waarschijnlijk vervuild met alle verschillende koolstofbronnen als gevolg van eeuwen en soms millennia weersinvloeden - worden eerst verwijderd uit de delicate kunstwerken. Vervolgens moeten onderzoekers deze pigmenten gebruiken om dateerbare koolstof te isoleren om een leeftijd te bedenken. Laura Geggel van LiveScience meldt dat een onderzoeker net meer dan zeven jaar besteedde aan het overwinnen van enkele van die obstakels voor het dateren van rotskunst van de San-bevolking in zuidelijk Afrika. Haar inspanningen werpen hun vruchten af - haar team ontdekte dat een deel van de kunst 5000 jaar oud is, veel ouder dan onderzoekers eerder dachten.
Volgens Léa Surugue van The International Business Times hebben de onderzoekers een techniek genaamd accelerator massaspectrometrie (AMS) gebruikt om verfchips van grotschilderingen op 14 locaties in Botswana, Lesotho en Zuid-Afrika te analyseren. Met deze nieuwere techniek konden ze kleinere monsters van het materiaal gebruiken. "Met de huidige dateringsmethoden hebben we grote monsters nodig - soms honderden milligrammen schilderen - wat vaak betekent dat deze kunstwerken volledig moeten worden vernietigd, " legt Adelphine Bonneau uit, postdoctorale fellow aan de Universiteit van Laval en eerste auteur van het artikel in het tijdschrift Antiquity . "We moeten ook in overweging nemen dat de kunst in veel gevallen niet werd beschermd in grotten en schuilplaatsen, maar werd gemaakt op buitenrotsen die werden blootgesteld aan de elementen en aan menselijke activiteit, wat betekent dat schilderijen vaak in een slechte staat zijn en niet kunnen worden gedateerd .”
Bonneau en haar collega's selecteerden monsters gemaakt van organische materialen die koolstof bevatten, maar vermeden monsters gemaakt van houtskool, omdat dat materiaal een zeer lange tijd kan duren en schilderijen gemaakt met oude stukken houtskool de datums zouden kunnen verwerpen. Ze werkten ook om alle bronnen van koolstof in de monsters te identificeren, omdat wind, regen, stof en allerlei dingen de schilderijen kunnen vervuilen. Bonneau vertelt Geggel dat ze zelfs getuige is geweest van schapen die de schilderijen likken.
Een eland en menselijke figuren van de latere steentijd-traditie in het Maclear District, Zuid-Afrika (Antiquities / Bonneau) Vervolgens onderzochten ze de monsters met behulp van AMS en bedachten ze data voor wanneer de schilderijen werden gemaakt. Het onderzoek toonde aan dat de voorouders van het San-volk hun afbeeldingen van dieren en jagers maakten met behulp van drie primaire materialen, waaronder houtskool, roet en roet, een mengsel van vet. De AMS-datering liet zien dat de schilderijen in rotsschuilplaatsen in Botswana varieerden van 5.000 tot 2.000 jaar oud. De Lesotho-schilderijen waren 1500 tot 150 jaar oud en de Zuid-Afrikaanse kunst was 2500 tot 150 jaar oud. De data laten zien dat de rotsschuilplaatsen gedurende meerdere eeuwen werden gebruikt.
"Voor het eerst is het mogelijk om te begrijpen hoe de schilderijen op een schuilplaats zijn gemaakt, " vertelt Bonneau Geggel. “[Het laat zien] wanneer en waar de kunstenaars in het asiel begonnen te schilderen [en] hoe lang het werd gebruikt. Het opent de mogelijkheid om te bespreken waarom sommige schuilplaatsen voor lange periodes werden gebruikt en terwijl andere slechts één fase van schilderijen lijken te hebben. "
Surugue meldt dat onderzoekers uit de datering kunnen beginnen met het associëren van enkele van de archeologische artefacten gevonden in en nabij de rotsschuilplaatsen met de mensen die de grotschilderingen hebben gemaakt.
Nog belangrijker is dat de technieken die werden gebruikt om de rotskunst te dateren, in andere delen van de wereld kunnen worden gebruikt. Zo werd bijvoorbeeld rotskunst op het eiland Sulawesi in Indonesië minimaal 40.000 jaar oud gevonden met behulp van een techniek die uranium-thorium radio-isotoop datering heet. Bonneau hoopt dat haar techniek onderzoekers zal helpen een beter beeld te schetsen van historische kunst door dateringstechnieken nog meer te verfijnen.
