Baiae en de baai van Napels, geschilderd door JMW Turner in 1823, ruim voor de modernisering van het gebied vernietigde de meeste sporen van zijn Romeinse verleden. Afbeelding: Wikicommons.
Er is niets op afstand Elysian aan de Phlegræan Fields, die aan de noordkust van de baai van Napels liggen; niets sylvan, niets groen. De velden maken deel uit van de caldera van een vulkaan die de tweeling is van de Vesuvius, een paar mijl naar het oosten, de vernietiger van Pompeii. De vulkaan is nog steeds actief - deze barstte voor het laatst uit in 1538 en bezat ooit een krater die acht kilometer breed was - maar het meeste bevindt zich nu onder water. Het gedeelte dat nog steeds toegankelijk is op het land bestaat uit een dor, met puin bezaaid plateau. Vuur barst op bepaalde plaatsen uit de rotsen en wolken van zwavelig gas komen uit ventilatieopeningen omhoog vanuit een diepe ondergrond.
De velden, kortom, zijn hel en het is geen verrassing dat ze in de Griekse en Romeinse mythe werden geassocieerd met allerlei vreemde verhalen. Het meest interessant, misschien, is de legende van de Cumæan-sibyl, die haar naam ontleende aan de nabijgelegen stad Cumæ, een Griekse kolonie die dateert uit ongeveer 500 voor Christus - een tijd waarin de Etrusken nog steeds een groot deel van Midden-Italië overheersten en Rome niets anders was dan een stadstaat geregeerd door een lijn van tirannieke koningen.
Een afbeelding uit de renaissance van een jonge Cumæan-sibyl door Andrea del Catagno. Het schilderij is te zien in de Uffizi Gallery. Afbeelding: Wikicommons.
De sibyl, zo gaat het verhaal, was een vrouw genaamd Amalthaea die op de loer lag in een grot op de Phlegræan Fields. Ze was ooit jong en mooi geweest - mooi genoeg om de aandacht te trekken van de zonnegod, Apollo, die haar een wens bood in ruil voor haar maagdelijkheid. Amalthaea wees naar een hoop stof en vroeg om een levensjaar voor elk deeltje in de stapel, maar slaagde er (zoals gewoonlijk in zulke oude verhalen in) niet in om de wraakzucht van de goden toe te staan. Ovidius, in Metamorphoses, klaagt dat "ik als een dwaas niet heb gevraagd dat al die jaren ook met een tijdloze jeugd zouden moeten komen." In plaats daarvan werd ze ouder maar kon niet sterven. Virgil toont haar gekrabbel over de toekomst op eikenbladeren die verspreid rond de ingang van haar grot lagen, en stelt dat de grot zelf een ingang naar de onderwereld verborgen hield.
De bekendste - en vanuit ons perspectief de meest interessante - van alle verhalen die met de sibyl worden geassocieerd, wordt verondersteld te dateren tot het bewind van Tarquinius Superbus - Tarquin the Proud. Hij was de laatste van de mythische koningen van Rome, en sommige historici geven tenminste toe dat hij echt leefde en regeerde in de zesde eeuw voor Christus. Volgens de legende reisde de sibyl naar het paleis van Tarquin met negen boeken van profetie die de de hele toekomst van Rome. Ze bood de set aan de koning aan voor een prijs die zo enorm was dat hij summier daalde - waarbij de profetes wegging, de eerste drie van de boeken verbrandde en terugkeerde en de resterende zes aan Tarquin aanbood tegen dezelfde prijs. Opnieuw weigerde de koning, hoewel deze keer minder arrogant, en de sibyl verbrandde nog drie van de kostbare delen. De derde keer dat ze de koning naderde, vond hij het verstandig om aan haar eisen te voldoen. Rome kocht de drie resterende boeken van profetie tegen de oorspronkelijke steile prijs.
Wat dit verhaal interessant maakt voor zowel historici als folkloristen, is dat er goed bewijs is dat drie Griekse rollen, gezamenlijk bekend als de Sibylline Books, echt honderden jaren na de tijd van Tarquin de Trotse werden bewaard en goed bewaakt. De rollen werden afgescheiden in een stenen kist in een kluis onder de tempel van Jupiter en werden in tijden van crisis naar buiten gebracht en niet gebruikt als een gedetailleerde gids voor de toekomst van Rome, maar als een handleiding die de rituelen uiteenzet die nodig zijn om opdoemende te voorkomen. rampen. Ze dienden de Republiek goed totdat de tempel in 83 v.Chr. Afbrandde, en zo belangrijk waren ze dat enorme inspanningen werden gedaan om de verloren profetieën weer in elkaar te zetten door gezanten naar alle grote steden van de bekende wereld te sturen om te zoeken naar fragmenten die misschien komen uit dezelfde bron. Deze opnieuw samengestelde profetieën werden opnieuw in dienst genomen en pas definitief vernietigd tot 405, toen ze vermoedelijk werden verbrand door een bekende generaal met de naam Flavius Stilicho.
Zwavel drijft uit een opening op het dorre vulkanische plateau dat bekend staat als de Flegraïsche velden, een ruw maanlandschap geassocieerd met profetische legenden. Foto: Wikicommons.
Het bestaan van de Sibylline-boeken suggereert zeker dat Rome de legende van de Cumæan-sibyl serieus nam, en inderdaad de geograaf Strabo, die rond de tijd van Christus schreef, stelt duidelijk dat er ergens in de Phlegræan 'een Orakel van de doden' was Fields. Het is dus nauwelijks verrassend dat archeologen en geleerden met een romantische neiging van tijd tot tijd op zoek zijn gegaan naar een grot of tunnel die mogelijk wordt geïdentificeerd als het echte huis van een echte sibyl - noch dat sommigen hebben gehoopt dat ze een ingang zouden ontdekken, zo niet naar Hades, dan tenminste naar enkele spectaculaire ondergrondse grotten.
In de loop der jaren zijn verschillende plekken, waarvan de bekendste dicht bij Lake Avernus ligt, geïdentificeerd als de antro della sibilla - de grot van sibyl. Niets leidt echter tot een plek die redelijkerwijs kan worden verward met een toegang tot de onderwereld. Daarom ging de zoektocht verder en geleidelijk richtten de overgebleven zoekers hun aandacht op de oude Romeinse badplaats Baiæ (Baia), die aan de Baai van Napels ligt op een plek waar de Phlegræan-velden verdwijnen onder de Tyrreense Zee. Tweeduizend jaar geleden was Baiæ een bloeiende spa, bekend om zijn minerale kuren en voor de schandalige immoraliteit die daar floreerde. Tegenwoordig is het niet meer dan een verzameling pittoreske ruïnes, maar het was daar, in de jaren 1950, dat de ingang van een tot nu toe onbekend antrum werd ontdekt door de Italiaanse archeoloog Amedeo Maiuri. Het was jarenlang verborgen geweest onder een wijngaard; De arbeiders van Maiuri moesten een 15-voet dikke ophoping van aarde en wijnstokken opruimen.
De smalle ingang naar het tunnelcomplex bij Baiae is gemakkelijk te missen te midden van de ruïnes van een Griekse tempel en een groot Romeins badcomplex.
Het antrum in Baiæ bleek moeilijk te verkennen. Een stukje tunnel, duidelijk oud en door de mens gemaakt, verdween in een heuvel nabij de ruïnes van een tempel. De eerste nieuwsgierige toeschouwers die hun hoofd in de krappe ingang duwden, ontdekten een pikzwarte doorgang die onaangenaam heet was en in rook was gehuld; ze drongen slechts een paar voet door het interieur voordat ze een haastige terugtocht sloegen. Daar rustte het mysterie en het werd niet nieuw leven ingeblazen totdat de site in de vroege jaren 1960 onder de aandacht van Robert Paget kwam.
Paget was geen professionele archeoloog. Hij was een Brit die op een nabijgelegen NAVO-vliegbasis werkte, in Baiæ woonde en meestal als hobby opgegraven. Als zodanig moeten zijn theorieën met voorzichtigheid worden bekeken, en het is vermeldenswaard dat wanneer de academische Papers van de British School in Rome ermee instemden om de resultaten van het decennium of meer te publiceren dat hij en een Amerikaanse collega genaamd Keith Jones hebben besteed aan het graven in In de tunnel werd een duidelijk onderscheid gemaakt tussen de goedkeuring door de school van een duidelijke beschrijving van de bevindingen en de weigering om commentaar te geven op de theorieën die Paget had bedacht om zijn verbijsterende ontdekkingen te verklaren. Deze theorieën verschenen uiteindelijk in boekvorm, maar trokken weinig aandacht - verrassend genoeg, omdat het paar beweerde niets minder dan een echte "toegang tot de onderwereld" te zijn tegengekomen.
Paget was een van de handjevol mannen die nog steeds hoopten de door Virgil beschreven 'grot van de sibyl' te vinden, en het was deze obsessie die hem bereid maakte het onherbergzame interieur te riskeren. Hij en Jones baande zich een weg door de nauwe opening en bevonden zich in een hoge maar smalle tunnel, acht voet lang maar slechts 21 centimeter breed. De temperatuur binnenin was ongemakkelijk maar draagbaar, en hoewel het luchtloze interieur nog steeds doortrokken was van vulkanische dampen, dreven de twee mannen door in een doorgang die, naar zij beweerden, waarschijnlijk 2000 jaar lang niet was betreden.
Een plan van Baiae's mysterieuze 'Oracle of the Dead', dat de complexe lay-out van de tunnels en hun diepte onder het maaiveld toont.
Paget en Jones volgden de tunnel naar beneden, en berekenden dat deze slechts ongeveer 10 voet in de eerste 400 voet van zijn lengte viel voordat ze eindigden in een stevige muur van puin die de weg blokkeerde. Maar zelfs het schaarse bewijs dat de twee mannen tijdens deze vroege fase van hun onderzoek hadden weten te verzamelen, overtuigde hen ervan dat het de moeite waard was om verder te gaan. Ten eerste suggereerde de enorme hoeveelheid specie die in de diepte was gesleept een aanzienlijke mate van organisatie - jaren later, toen de uitgraving van de tunnel voltooid was, zou naar schatting 700 kubieke meter puin en 30.000 man - reizen, was vereist om het te vullen. Voor een ander, met behulp van een kompas, bepaalde Paget dat het terras waar het tunnelsysteem begon, was gericht op de midzomerzonsopgang, en dus de zonnewende, terwijl de mysterieuze passage zelf precies oost-west liep en zich dus op de equinoctiale zonsopganglijn bevond. Dit suggereerde dat het een ritueel doel diende.
Het kostte Paget en Jones, die in moeilijke omstandigheden met een kleine groep vrijwilligers werkten, het betere deel van een decennium om te wissen en te verkennen wat een zeer ambitieus tunnelsysteem bleek te zijn. De ceremoniële functie ervan leek te worden bevestigd door het bestaan van enorme aantallen nissen voor olielampen - ze kwamen op elke binnenplaats in de lagere niveaus van de tunnels voor, veel vaker dan alleen nodig zou zijn geweest om verlichting te bieden. De bouwers hadden ook goed nagedacht over de indeling van het complex, dat ontworpen leek te zijn om zijn mysteries te verbergen.
De "River Styx" - een ondergrondse stroom, op plaatsen bijna verwarmd tot kookpunt, die doorloopt in de diepste delen van het tunnelcomplex. Het was de ontdekking van deze stroom die Paget ertoe bracht zijn gedurfde hypothese te formuleren dat het Grote Antrum bedoeld was als een weergave van de mythische ondergrondse gangen naar Hades.
Binnen het gedeelte van de tunnels dat door puin werd gesmoord, vonden Paget en Jones, verborgen achter een S-bocht, een tweede blokkade. Dit, ontdekten de ontdekkingsreizigers, markeerde de plaats waar twee tunnels uiteen liepen. Gebaseerd op de overblijfselen van enkele oude draaipunten, suggereerde Paget dat de plek ooit een verborgen deur had. Zwaaide dicht, dit zou de ingang van een tweede tunnel hebben gemaskeerd die als een kortere weg naar de lagere niveaus fungeerde. Gedeeltelijk geopend, had het kunnen worden gebruikt (suggereerde de ontdekkingsreiziger) als een opmerkelijk effectief ventilatiesysteem; hete, aangetaste lucht zou uit het tunnelcomplex worden gezogen op plafondniveau, terwijl stromen van koelere lucht van het oppervlak constant langs de vloer werden aangezogen.
Maar pas toen de mannen dieper de heuvel op gingen, openbaarde zich het grootste mysterie van de tunnels. Daar, verborgen aan de onderkant van een veel steilere doorgang, en achter een tweede S-bocht die verhinderde dat iemand het tot het laatste moment kon zien, liep een ondergrondse stroom. Een kleine 'aanlegsteiger' stak uit in het zwavelige water, dat van links naar rechts door de tunnel liep en in de duisternis verdween. En de rivier zelf voelde warm aan, op plaatsen die het kookpunt naderde.
De omstandigheden op dit lage punt in het tunnelcomplex waren zeker stygisch. De temperatuur was gestegen tot 120 graden Fahrenheit; de lucht stonk naar zwavel. Het was een opluchting om een weg over de beek te dwingen en een steile oplopende doorgang aan de andere kant op, die uiteindelijk uitkwam in een voorkamer, deze keer gericht op de spiraalvormige zonsondergang, die Paget het 'verborgen heiligdom' noemde. Vanaf daar meer verborgen trappen gingen naar de oppervlakte en kwamen tevoorschijn achter de ruïnes van watertanks die de kuuroorden in het oude tempelcomplex hadden gevoed.
De Phlegræan Fields (links) en de Vesuvius, na Scipione Breislak's kaart van 1801. Baiae ligt aan de noordoostelijke punt van het schiereiland Bacoli, aan het uiterste westelijke uiteinde van de Fields.
Wat was dit 'Grote Antrum', zoals Paget het noemde? Wie had het gebouwd - en met welk doel? En wie had het gestopt? Na een decennium van verkenning hadden hij en Jones antwoorden op die vragen geformuleerd.
Het tunnelsysteem, voorgesteld door de twee mannen, was gebouwd door priesters om een bezoek aan de mythische onderwereld van de Grieken na te bootsen. In deze interpretatie vertegenwoordigde de stroom de legendarische rivier de Styx, die de doden moesten oversteken om Hades binnen te gaan; een kleine boot, speculeerden de ontdekkingsreizigers, zou bij de aanlegsteiger hebben gewacht om bezoekers over te brengen. Aan de andere kant zouden deze ingewijden de trap naar het verborgen heiligdom zijn beklommen, en het was daar dat ze elkaar zouden hebben ontmoet ... wie? Een mogelijkheid, dacht Paget, was een priesteres die zich voordeed als de Cumæan-sibyl, en om deze reden besloot hij het complex het 'Antrum van inwijding' te noemen.
De tunnels zouden dan volgens Paget misschien zijn gebouwd om priesters in staat te stellen hun beschermers - of misschien wel rijke reizigers - te overtuigen dat ze door de onderwereld hadden gereisd. De verzengende temperaturen onder de grond en de dikke afwijkingen van vulkanische damp zouden zeker die indruk hebben gegeven. En als bezoekers moe, verward of misschien gewoon gedrogeerd waren, zou het mogelijk zijn geweest om een krachtige buitenaardse ervaring te creëren die zelfs de sceptici kon overtuigen.
Een algemeen plan van het tunnelcomplex, getekend door Robert Paget. Klik twee keer om in hogere resolutie te bekijken.
Voor dit argument, ging Paget verder, was de zorgvuldige planning van de tunnels. Het 'verdelen van de wegen', met zijn verborgen deur, zou een groep priesters mogelijk hebben gemaakt - en de 'Cumæan sibyl' misschien ook - snelle toegang tot het verborgen heiligdom, en de ontmoeting met de 'Rivier Styx' zou zijn geweest versterkt door de manier waarop de S-bochtconstructie van de tunnels zijn aanwezigheid verborgen hield voor nieuwe ingewijden. Het systeem kwam bovendien nauw overeen met oude mythen over bezoeken aan de onderwereld. In Virgil's Aeniad steekt de held, Aeneas, bijvoorbeeld slechts één keer de Styx over op zijn reis onder de grond, via een alternatieve route uit Hades. Het tunnelcomplex in Baiæ leek te zijn gebouwd om precies zo'n reis mogelijk te maken - en Virgil, in Paget's argument, had in de buurt gewoond en was misschien een ingewijde in Baiæ's mysteries.
Het dateren van de bouw van het complex was een grotere uitdaging. De ontdekkingsreizigers vonden in de tunnels weinig bewijsmateriaal dat zou kunnen wijzen op de identiteit van de bouwers - alleen het schietlood van een metselaar in een van de nissen en wat oude graffiti. Maar uitgaande van de veronderstelling dat de passages deel hadden uitgemaakt van het omliggende tempelcomplex, concludeerden ze dat ze het beste konden worden gedateerd in de late archaïsche periode rond 550 v.Chr. - op ongeveer het tijdstip, dat wil zeggen dat de Cumæan sibyl werd gezegd geleefd hebben. Als dat zo was, was het complex vrijwel zeker het werk van de Griekse kolonisten van Cumæ zelf. Wat betreft toen de tunnels waren geblokkeerd, dat - dacht Paget - moet hebben plaatsgevonden na Virgil's tijd, tijdens de vroege keizerlijke periode van de Romeinse geschiedenis. Maar wie precies het werk bestelde, of waarom, kon hij niet zeggen.
Na verloop van tijd hebben Paget en Jones ten minste enkele mysteries van de Grote Antrum opgelost. In 1965 haalden ze een vriend, kolonel David Lewis van het Amerikaanse leger, en zijn zoon over om de Styx voor hen te onderzoeken met behulp van duikapparatuur. De twee duikers volgden de stroom in een tunnel die dramatisch dieper werd en de bron van zijn mysterieuze hitte ontdekte: twee bronnen van kokend water, oververhit door de vulkanische kamers van de Phlegræan-velden.
Een van de twee kokende bronnen die de 'Styx' voeden, gefotografeerd in 1965, 250 voet onder het oppervlak, door kolonel David Lewis, Amerikaanse leger.
Of de uitgebreide theorieën van Paget en Jones correct zijn, blijft een kwestie van discussie. Dat het tunnelcomplex een ritueel doel diende, kan nauwelijks worden betwijfeld of de kompaslagers van de ontdekkingsreizigers correct zijn en de bijzonderheden van de opmerkelijke constructie ervan lijken veel van wat Paget zegt te ondersteunen. Van alternatieve verklaringen, slechts één - dat de tunnels ooit deel uitmaakten van een systeem dat ontworpen is om warm mineraalrijk water te leveren aan badhuizen boven - voelt aannemelijk, hoewel het zeker geen kenmerken verklaart zoals S-bochten ontworpen om de wonderen voor te verbergen naderende bezoekers. De centrale vraag kan heel goed zijn of het mogelijk is om Pagets kanaal van kokend water diep onder de grond te zien als iets anders dan een opzettelijke weergave van een van de legendarische rivieren die Hades omgorden - zo niet de Styx zelf, dan misschien de Phlegethon, de mythische ' rivier van vuur 'die, in Dante's Inferno, de zielen kookt van de overledenen. Historici van de antieke wereld betwisten niet dat krachtige priesters volledig in staat waren om uitgebreide misleidingen op te zetten - en een recent geologisch rapport over de veel beter bekende Griekse orakelplaats in Delphi toonde aan dat kloven in de rotsen in de buurt bedwelmende en verdovende gassen naar het oppervlak brachten die plek, wat suggereert dat het misschien is geselecteerd en gebruikt voor een doel dat veel lijkt op het doel dat Paget op Baiæ heeft voorgesteld.
Toch blijft er veel geheimzinnig over het Grote Antrum - niet in het minst de vervelende vraag hoe oude bouwers, die aan het einde van de Bronstijd met primitieve werktuigen werkten, mogelijk wisten van het bestaan van de "Rivier Styx", veel minder een tunnel opgegraven dat het zo netjes onderschepte. Er is geen spoor van de kokende rivier aan de oppervlakte - en het was pas in de jaren 1970, na de dood van Paget, dat zijn medewerkers eindelijk ontdekten, door gekleurde kleurstoffen in het water te injecteren, dat het mijlenig weg, in het noorden, in de zee stroomt zijkant van Cape Miseno.
Paget vond een voethoog fragment van ruw geschilderde graffiti dicht bij de ingang van de tunnels. Hij interpreteerde de eerste regel om "Illius" ("van dat") te lezen, en de tweede als een stenosymbool dat een gebed voor de Griekse godin Hera vertegenwoordigt.
Sinds Pagets dag lijkt er weinig veranderd te zijn in Baiæ. Zijn ontdekkingen hebben opmerkelijk weinig invloed gehad op het toerisme in de oude badplaats, en zelfs vandaag de dag blijft het netwerk van passages waar hij zo lang aan werkte om vrij te komen gesloten en nauwelijks bezocht. Een lokale gids kan worden ingehuurd, maar het complex blijft moeilijk, heet en ongemakkelijk om te bezoeken. Er wordt weinig geprobeerd om het idee te exploiteren dat ooit werd gedacht dat het een toegang tot de onderwereld was, en in afwachting van heronderzoek door opgeleide archeologen, kan er niet veel meer worden gezegd over de oorsprong en het doel van de tunnels. Maar zelfs onder de vele mysteries van de oude wereld, blijft het Grote Antrum aan de baai van Napels zeker een van de meest intrigerende.
bronnen
CF Hardie. "The Great Antrum at Baiae." Papers van de British School in Rome 37 (1969); Peter James en Nick Thorpe. Oude uitvindingen . Londen: Michael O'Mara, 1995; AG McKay. Cumae and the Phlegraean Fields . Hamilton, Ont: Cromlech Press, 1972; Daniel Ogden. Magie, hekserij en geesten in de Griekse en Romeinse wereld: een bronboek . Oxford: Oxford University Press, 2002; RF Paget. 'Het' Grote Antrum 'bij Baiae: een voorlopig rapport. Papers van de British School in Rome 35 (1967); RF Paget. In de voetsporen van Orpheus: Het verhaal van het vinden en identificeren van de verloren ingang van Hades, het Orakel van de doden, de rivier de Styx en de helse regio's van de Grieken. Londen: Robert Hale, 1967; HW Parke. Sibyls en Sibylline Prophecy in Classical Antiquity. Londen: Routledge, 1988; PB Wale. “Een gesprek voor 'The Antrum of Initiation, Baia. Italië '. ”BBC h2g2, bezocht op 12 augustus 2012; Fikrut Yegul. "Het thermomineraalcomplex in Baiae en De Balneis Puteolanis ." The Art Bulletin 78: 1, maart 1996.
