In een beweging die ongerustheid bij natuurbeschermers heeft aangewakkerd, heeft Japan aangekondigd zich terug te trekken uit de International Whaling Commission (IWC) en de commerciële walvisjachtactiviteiten te hervatten deze zomer.
Yoshihide Suga, de hoofdsecretaris van Japan, zei dat Japan zijn walvisvaartinspanningen zal beperken tot Japanse territoriale en economische zones, wat betekent dat het zijn jaarlijkse jacht op Antarctica zal beëindigen, meldt Daniel Victor van de New York Times . Commerciële jacht begint volgens Suga in juli.
Volgens de BBC heeft de Japanse regering IWC ervan beschuldigd te veel te focussen op het behoud van walvisaantallen, terwijl ze nalaat duurzame walvisvangstpraktijken te ontwikkelen, wat een van de doelstellingen van het internationale intergouvernementele orgaan is.
De IWC, die werd opgericht op grond van het Internationaal Verdrag voor de regulering van de walvisvangst van 1946, heeft in 1986 een breed moratorium op commerciële walvisvangst ingesteld, in een poging om walvispopulaties te herstellen die drastisch waren uitgeput door overhunting. Het verbod was naar verwachting tijdelijk, totdat de commissie duurzame jachtquota vaststelde, maar het is nog steeds van kracht tot op de dag van vandaag.
Tijdens een septembervergadering van de IWC in Brazilië probeerde Japan een aantal maatregelen vast te stellen die de commerciële jacht op "overvloedige walvisbestanden / soorten" mogelijk zouden maken; zoals de BBC meldt, doodt Japan voornamelijk dwergvinvissen, die worden beschermd door de IWC maar momenteel niet in gevaar zijn. Leden van de commissie stemden het voorstel van Japan echter met 41 tot 27 tegen.
"[Het voorstel] had een generatie instandhoudingsmaatregelen en beperkingen op de walvisjacht kunnen wissen, " vertelde Patrick Ramage, een directeur van marien natuurbeheer voor het Internationaal Fonds voor dierenwelzijn (IFAW), destijds aan Al Jazeera . Tijdens de septembervergadering heeft de IWC ook een niet-bindende "Florianopolis-verklaring" aangenomen, die beweert dat walvisvangst niet langer een economische noodzaak is.
Suga zei dat de pro-walvisvaartvisies van Japan "helemaal niet in aanmerking werden genomen", aldus Simon Denyer en Akiko Kashiwagi van de Washington Post . "Bijgevolg is Japan ertoe gebracht deze beslissing te nemen."
Het IWC-moratorium had Japan of andere pro-walvisjachtlanden niet eerder weerhouden de zeezoogdieren te doden. Uit een recent rapport van het Environmental Investigation Agency en Animal Welfare Institute is gebleken dat IJsland, Noorwegen en Japan sinds 1986 38.539 walvissen hebben gedood. Japan opereerde volgens een "wetenschappelijk" walvisvaartprogramma, waardoor het land een maas in de internationale regelgeving kon exploiteren die bepaalde quota van walvissen die moeten worden gedood voor onderzoek. Japan stond toe dat walvisvlees van deze expedities op markten en restaurants werd verkocht, en critici - waaronder het Internationaal Gerechtshof van de Verenigde Naties - hebben het wetenschappelijke programma bestempeld als een dun verhulde dekmantel voor commerciële jacht.
Met de terugtrekking van Japan uit de IWC, bestaat er geen twijfel dat het land vastbesloten is om op commerciële walvissen te jagen. De regering beweert dat walvisjacht een belangrijk onderdeel is van de Japanse cultuur, en aanhangers van de praktijk hebben westerse tegenstanders beschuldigd van 'cultureel imperialisme'. Maar terwijl walvisvlees een essentiële voedselbron was in Japan terwijl het land worstelde om te herstellen van de verwoesting van WO II, het wordt tegenwoordig zelden gegeten. Uit een onderzoek uit 2013 bleek dat de walvisconsumptie in Japan slechts één procent van zijn piek bedroeg in de jaren 1960 en dat de voorraden onverkocht walvisvlees 5.000 ton hadden bereikt.
Er zijn mensen die zien dat de exit van Japan uit de IWC een positieve ontwikkeling heeft. Ten eerste, hoewel het land op walvissen in de Noordelijke Stille Oceaan zal blijven jagen, trekt het zich terug uit Antarctica, waar het flagrant op jacht was geweest in beschermde wateren. Volgens Paul Watson, oprichter van de milieuactivistengroep Sea Shepherd, hebben de nieuwe ontwikkelingen ook een einde gemaakt aan de Japanse 'pretentie van onderzoekwalvisvaart'.
"Japan heeft [zichzelf] uitgeroepen tot een piraat walvisjacht natie, " schrijft Watson. "Dit zal het doel van Sea Shepherd om deze stropers te sluiten veel gemakkelijker maken."
Maar natuurbeschermers maken zich zorgen dat de acties van Japan de walvispopulaties in de Japanse territoriale wateren bedreigen. Bovendien zijn er zorgen dat het vertrek van Japan uit de IWC andere pro-walvisjachtlanden ertoe kan aanzetten om ook de IWC te verlaten. Humane Society International zei dat het vreest dat een dergelijke actie de deur zal openen voor "een nieuw hoofdstuk van wijdverspreide afvallenslachtingen van walvissen voor winst".
