Beren met korte gezichten, wolfachtige carnivoren, sabeltandkatten en olifantenverwanten bekend als gomphotheres behoren tot de ijstijdwezens waarvan de gefossiliseerde botten zijn teruggevonden in een verzonken grot op het schiereiland Yucatán in Mexico. Bekend als Hoyo Negro, of "zwart gat" in het Spaans, lokte de holle, 200-voet put nietsvermoedende ouden naar hun dood, waarbij mensen en dieren werden gevangen in een donker grottenstelsel dat uiteindelijk hun overblijfselen overstroomde en bewaarde.
Zoals onderzoekers onder leiding van Blaine Schubert van East Tennessee State University rapporteren in het tijdschrift Biology Letters, omvat de trove botten die dateren tussen 38.400 tot 12.850 jaar geleden - een periode die veel van de laatste ijstijd op aarde en het laatste einde van het Late Pleistoceen-tijdperk omvat. Hoewel het grootste deel van de fossielen jaren geleden uit Hoyo Negro werd opgehaald, vertelt Schubert Laura Geggel van Live Science dat sommige eerder verkeerd geïdentificeerd waren. De beer met het korte gezicht, Arctotherium wingei, bijvoorbeeld, was ten onrechte in het geslacht Tremarctos geplaatst, terwijl de wolfachtige Protocyon-holbewoners werd gelabeld als een coyote-soort, Canis latrans .
Volgens Schubert bouwt de laatste studie voort op nieuwe analyses en daaropvolgende opgravingen om het record recht te zetten. Dankzij de ontdekking van ten minste zeven beren met korte gezichten, en de overblijfselen van twee potentiële honden, heeft het team nu een duidelijker beeld van het geografische bereik van de dieren. David Grossman van de populaire monteur merkt op dat de beersoort, met een maximale gewichtslimiet van 3500 pond, naar schatting de grootste beer is die bekend is in de wetenschap.
"Het hele vorige record van dit specifieke type beer is gewoon bekend van enkele plaatsen in Zuid-Amerika, en dat zijn fragmentarische overblijfselen, " zegt Schubert. "Dus gingen we van het niet hebben van dit type beer buiten Zuid-Amerika naar het beste record van dit type beer uit de Yucatán van Mexico."
Duiker met berenhoofd met korte gezichten (Roberto Chavez-Arce) Beren en neven en nichten van wolven zijn niet de enige dieren die in de studie zijn gecatalogiseerd: zoals George Dvorsky voor Gizmodo schrijft, identificeerden de onderzoekers ook tapirs, poema's, hondachtige dieren en meerdere soorten luiaardsoorten, waaronder de nieuw beschreven Nohochichak xibalbahkah . In tegenstelling tot de meeste dierenbotten uit de late Pleistoceen-periode in Midden-Amerika, zijn deze overblijfselen - beschermd tegen het tropische klimaat door de zuurstofarme vloedwateren van Hoyo Negro - opmerkelijk goed bewaard gebleven.
In 2007 hebben duikers die het onderwaternetwerk verkennen de overblijfselen opgegraven van een adolescente vrouw die tussen 12.000 en 13.000 jaar geleden leefde. Volgens Will Metcalfe van Yahoo News viel het prehistorische meisje, Naia genaamd, waarschijnlijk in de put nadat ze het grottenstelsel was binnengegaan op zoek naar zoet water. Haar botten, evenals die van minstens 28 tot nu toe ontdekte dieren, bleven millennia lang in de diepten verborgen.
Geggel van Live Science merkt op dat het nieuwe onderzoek verder bijdraagt aan het begrip van wetenschappers van de Great American Biotic Interchange (GABI), die planten en dieren aantrof die overstaken van Noord- naar Zuid-Amerika - en vice versa - ongeveer 2, 5 tot drie miljoen jaar geleden . De Noord-Amerikaanse beer met het korte gezicht volgde waarschijnlijk dit pad, waarbij sommige leden van de soort ervoor kozen om in Mexico te blijven tijdens de reis naar het zuiden, of misschien een landbrug later over te steken van Zuid naar Noord-Amerika.
"We hadden tot nu toe geen verslag van deze dieren die opnieuw over die landengte kwamen, " vertelt Schubert aan Chelsea Whyte van New Scientist .
Interessant genoeg stellen Schubert en zijn collega's dat het aantal glaciale pulsen of ecologische verschuivingen, gekoppeld aan GABI, op vijf kan liggen in plaats van vier. In de woorden van Gizmodo ’s Dvorsky, "zoals bij en als gevolg van het einde van de laatste ijstijd", zou de vijfde puls landschapsveranderingen en migratiemogelijkheden hebben veroorzaakt, net als de vorige vier. In tegenstelling tot deze eerdere incidenten, schrijven de auteurs van de studie echter dat de laatste golf "bij de mens betrokken zou zijn geweest en culmineerde in het massale uitsterven van de meeste Amerikaanse megafauna, inclusief Arctotherium en Protocyon ."
