DE GECOMPLICEERDE GROEI VAN 4-H

Het was 2009 toen Levi Parks, toen 7 jaar oud, poseerde met zijn prijswinnende flauwvallende geit, Hildie, op de Tazewell County Fair in het zuidwesten van Virginia. Maar het beeld dat met maïs wordt gevoed, voelt zo klassiek aan, dat het tientallen jaren of zelfs een eeuw geleden had kunnen duren. Gekleed in tuinbroek, een heldere witte button-down en een bolo stropdas, schetst dit strakke 4-H kind een geruststellend beeld van de Amerikaanse landbouw als een eerlijke achtervolging zonder politiek of particuliere zakelijke belangen.

In werkelijkheid wijst het Amerikaanse ministerie van Landbouw (of meer specifiek, het USDA's National Institute of Food and Agriculture) miljoenen jaarlijkse coöperatieve uitbreidingsprogramma's aan voor regionale initiatieven voor 'jeugdontwikkeling' - in totaal $ 68 miljoen in 2015, veel daarvan naar 4-H gaan. De jeugdorganisatie ontvangt ook financiering van de non-profit National 4-H Council, die vorig jaar ongeveer $ 48 miljoen heeft uitgegeven, en accepteert donaties van een echte who's who van Big Ag: Monsanto, ConAgra, DuPont en Altria gaven elk ten minste een miljoen dollar in 2015.

U kunt in de verleiding komen om een rechte lijn te trekken die deze bedrijfsbijdragen verbindt met de corruptie van een instelling die oude idealen omarmt. Niet doen. Hoewel vaak bekeken door de wazige lens van nostalgie, was 4-H altijd bedoeld als een belangrijke stap in de richting van modernisering. De wortels kunnen worden teruggevoerd tot het begin van de 20e eeuw, toen veel boeren op het platteland bestand waren tegen nieuwe ontwikkelingen, zoals grondtesten en een betere zaadselectie, gesuggereerd door wetenschappers van universiteiten voor landtoelage.

Die universitaire onderzoekers begonnen samen te werken met superintendenten van de provinciescholen in het Midden-Westen en Zuiden om maïs, tomaat en andere gewassenclubs voor kinderen te ontwikkelen. Vanaf het begin zorgden lokale bedrijven voor financiering van projecten en geldprijzen voor wedstrijden. In 1911 meldde het tijdschrift Ohio Farmer dat de top 100 cornclub-jongens een gemiddelde opbrengst van 133, 3 bushels per hectare hadden geproduceerd, meer dan vijf keer het Amerikaanse gemiddelde van 25 bushels per hectare. Volgens 4-H National Program Leader Jim Kahler: "Ouders die niet op de boerderij wilden wedden of een nieuwe maïsvariëteit wel of niet zou werken, werden gelovigen toen ze die resultaten zagen."

De USDA nam ook kennis. In 1914 formaliseerde de Smith-Lever Act de relatie tussen grondbeursuniversiteiten en nabijgelegen boerderijen, waarbij het Cooperative Extension System werd opgezet om de outreach-inspanningen van de onderzoekers te ondersteunen. En tegen 1921 waren die ongelijksoortige jeugdlandbouwclubs samengekomen onder de verenigde paraplu van 4-H - kort voor de "hoofd, hart, handen en gezondheid" -leden moeten deelnemen "om het beste beter te maken". Bijna onmiddellijk, de USDA zocht controle over de organisatie en verwierf uiteindelijk de volledige eigendom van de naam en het iconische embleem met vier klavertjes in 1939.

**********

Aanvankelijk zag het 4-H-lidmaatschap er voor meisjes heel anders uit dan voor jongens. In plaats van gewassen te cultiveren en dieren te fokken, namen vrouwelijke deelnemers deel aan projecten voor huishoudkunde die leerden over opvoeding, koken en gastvrouwvaardigheden. Je hoeft alleen maar naar het covermeisje op een Iowa 4-H 1930 uit 1930 te kijken om de essentie te begrijpen: Uitgerust in een motorkap en een poufy rok, lijkt dit rolmodel beter voorbereid op een kostuumfeest als Little Bo Peep dan op herder schapen.

"Het is absoluut het geval dat veel culturele normen rond geslacht en seksualiteit direct worden geïllustreerd door de geschiedenis van 4-H", zegt Dr. Gabriel N. Rosenberg, auteur van het 2016 boek The 4-H Harvest en een universitair docent van Gender, seksualiteit en feministische studies aan de Duke University. Hij is ook van mening dat de organisatie een cruciale rol speelde bij het helpen van de USDA om New Deal-wetgeving uit te voeren, zoals de Agricultural Adjustment Act van 1933, die federale subsidies aanbood aan boeren in een poging om het overschot te verminderen en de prijzen voor belangrijke gewassen te verhogen.

"Je kunt niet echt begrijpen waarom mensen bereid waren de subsidiemachine te accepteren zonder het grondwerk van uitbreidingsagenten te begrijpen, " legt Rosenberg uit. "Ik zou beweren dat 4-H centraal staat in dat verhaal." De uitbreidingsagenten uit het depressietijdperk die gesubsidieerde gewassen omhelsden, besteedden 30 tot 40 procent van hun tijd aan jeugdwerk, waarbij ze niet alleen het vertrouwen wonnen van toekomstige boeren maar ook van hun boerenouders —Relaties die Rosenberg beschrijft als “transformationeel” in het verschuiven van landbouw van arbeidsintensieve methoden naar kapitaalintensieve, gemechaniseerde methoden. 4-H-leden van de dag leerden leningen aan te gaan en nauwgezette gegevens en rekeningen bij te houden. Terwijl andere populaire jeugdgroepen, zoals de Camp Fire Girls en de Boy and Girl Scouts, kinderen aanmoedigden om het buitenleven te verkennen, zagen 4-H-deelnemers het land als hun levensonderhoud.

**********

Met het begin van de Tweede Wereldoorlog draaide de focus op patriottisme. Veel vroege stedelijke 4-H-programma's - waaronder die in Denver en Detroit - zijn voortgekomen uit de overwinningstuinbeweging. In juni 1946 kwamen honderden afgevaardigden uit het hele land aan in Washington, DC, voor National 4-H Camp. Aan de voet van het Lincoln Memorial reciteerden de kampeerders de eed van het burgerschap van 4-H en beloofden "nooit tirannie en onrecht toe te staan." Er was geen enkel zwart kind onder hen.

Destijds werden Afro-Amerikaanse 4-H-clubs gerund door een apart systeem van zwarte landbouwcolleges en voorlichtingsagenten, die aanzienlijk minder verdienden dan hun blanke collega's. 4-H bleef gescheiden nadat in 1954 de Brown v. Board of Education Supreme Court in een beslissing de gescheiden scholen ongrondwettelijk vond. En toen de Civil Rights Act van 1964 gescheiden 4-H clubs en kampen illegaal maakte, sloot een aantal Afro-Amerikaanse clubs. "We hebben geen integratie gekregen, we hebben desintegratie, een gevoel dat je geleidelijk zou verdwijnen", zei Alberta Dishmon, een voormalig uitbreidingsagent voor thuisdemonstratie in Mississippi, in het boek van Thomas en Marilyn Wessel uit 1982, 4-H: An American Idea, 1900 –1980 .

Tijdens het naoorlogse tijdperk is Amerika ook begonnen met het exporteren van zijn anti-communistische, agrarische bedrijfsagenda in het buitenland, met het opzetten van 4-H-programma's in Midden- en Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië en Afrika - een praktijk die tot op heden voortduurt. In Raise: What 4-H 7 Million Kids Teaching and How The Lessons For Food and Farming Forever, drie jaar geleden gepubliceerd, beschrijft auteur Kiera Butler een recent 4-H-programma in Ghana. In 2012 moedigde het programma Ghanese studenten aan om hybride maïszaden te planten, geschonken door DuPont Pioneer. De zaden verbeterden de opbrengst in vergelijking met de lokale Obatanpa-variëteit, maar Ghanezen konden het zich niet veroorloven om meer te kopen voor de oogst van het volgende jaar; idem de chemische inputs (pesticiden, herbiciden, synthetische meststoffen) die voor succes zorgden. Het programma werd in 2015 afgesloten.

**********

“Kinderen denken niet aan dingen van voedselsystemen, de USDA of DuPont. Ze denken aan: 'Hoe win ik een blauw lint op de beurs?' ', Zegt voormalig 4-H-kind Amrys Williams, nu een mondelinge historicus en associate director van het Centre for the History of Business, Technology and Society bij het Hagley Museum en de bibliotheek in Wilmington, Delaware. Een ander aluin, Martha Ann Miller, 105, is het levende bewijs dat de club veel deuren voor vrouwen heeft geopend. Ze noemt het brood met blauw lint dat haar een beurs voor Purdue University opleverde 'het evenement dat mijn hele leven heeft veranderd'.

Jim Kahler van 4-H houdt vol dat gender en rassendiscriminatie "een geschiedenis is die lang verleden tijd is" en verwijst naar recente inspanningen om achtergestelde gemeenschappen te informeren over STEM-onderwerpen (wetenschap, technologie, engineering, wiskunde) en onderwerpen zoals alternatieve energie en voeding. De voorlichter van Minnesota, Joshua Kukowski, heeft bijvoorbeeld programma's ontwikkeld die toegankelijk zijn voor immigranten, vluchtelingen en daklozen. "Mijn doel is 4-H te brengen naar degenen die het traditioneel niet hebben gehad", zegt hij. Voor leden van de White Earth Nation van zijn staat, huurde Kukowski native Ojibwe-sprekers in om begrip en empathie tussen de gemeenschappen te bevorderen via cultureel gevoelige curricula.

Sommige 4-H-deelnemers ontdekken zelfs dat er een duurzamere manier is om zaken te doen. Om concurrerend te zijn op staats- en provinciale beurzen, voeden de kinderen gewoonlijk hun groeihormonen voor vee, inclusief de controversiële chemische verbinding ractopaminehydrochloride, die momenteel verboden is in landen van de Europese Unie, Rusland en China. Toen een 4-H familie in Charlottesville, Virginia, in 2012 besloot om twee lammeren te fokken op biologisch voer, kwamen de dieren als laatste binnen in hun marktklasse op de Albemarle County Fair. Maar op het veilingblok brak er een biedoorlog uit en een van de schapen haalde de hoogste prijs van de dag - meer dan de grootkampioen.

Meer verhalen van Modern Farmer: