Na een reeks telefoontjes met wereldleiders waaronder de premier van Pakistan en de president van Taiwan (een figuur met wie geen enkele Amerikaanse president sinds 1979 heeft gecommuniceerd), is er weinig twijfel dat de onbezonnen manier van president-elect Donald Trump onwaarschijnlijk is verzacht worden door de ernst van zijn nieuwe rol. Het gebruik van Twitter door Trump om sommige van deze gesprekken te verdedigen, illustreert de onlosmakelijke rol die sociale media nu spelen in de internationale diplomatie - en bewijst dat de snelheid van communicatie, ooit beschouwd als een aanwinst voor buitenlandse betrekkingen, nu een verplichting zou kunnen zijn.
Tijdigheid is een kwestie van de vroegste buitenlandse verwikkelingen van de Verenigde Staten. Toen Thomas Jefferson in 1801 aantrad, vond buitenlandse correspondentie tussen de ontluikende VS en andere mogendheden plaats via brieven, die traag over oceanen reisden. In ten minste één geval had deze traagheid desastreuze gevolgen. Tijdens de Eerste Barbarijse oorlog grepen piraten uit Noord-Afrika Amerikaanse koopvaardijschepen en hielden hun bemanning vast voor losgeld. Jefferson stuurde brieven naar leiders van de agressie-landen als een poging om een langdurig conflict te voorkomen. Hij uitte zijn "oprechte wens om vrede en handel te cultiveren met [hun] onderdanen" - maar de brieven kwamen te laat. De Pasja van Tripoli en leiders van de Barbary-staten hadden de VS al de oorlog verklaard
De uitvinding van de telegraaf door Samuel Morse in 1844 verkortte de tijd die nodig was om berichten te verzenden en ontvangen aanzienlijk, maar de nieuwe technologie vond gedurende twee decennia geen vaste voet in de overheid, wat ironisch is, aangezien Morse het eerste telegram stuurde uit Washington, DC Gedurende zijn eerste jaar van presidentschap stuurde Abraham Lincoln slechts ongeveer één telegram per maand. De installatie van een telegraafkantoor in het oorlogsdepartement in 1862 gaf hem eindelijk de gelegenheid om regelmatig gebruik te maken van telegrammen, en al snel overspoelden zijn woorden de ontvangstlijnen van de generaals van de Unie. Maar Lincoln kon nog geen snel contact maken met buitenlandse functionarissen; de transatlantische telegraaflijn zou pas in 1866 worden gelegd, een jaar na de dood van Lincoln.
Alexander Graham Bell voerde voor het eerst een succesvol telefoongesprek in maart 1876, waardoor een geheel nieuwe mogelijkheid voor snelle communicatie werd geopend. President Rutherford B. Hayes was eigenlijk een van de eerste adapters van de nieuwe technologie. Hij installeerde een telefoon in het Witte Huis, die bereikbaar was door '1' te draaien. Helaas had Hayes niet veel mogelijkheden om te kletsen; het ministerie van Financiën was de enige plaats met een lijn naar het Witte Huis.
Lange afstand bellen sporadisch geavanceerd, met stemmen geschoten op eenrichtingsroutes tussen Virginia en Parijs in 1915, en vervolgens van een schip in de Atlantische Oceaan naar de kust in 1916. Het eerste officiële transatlantische telefoongesprek vond plaats op 7 januari 1927, tussen New York en Londen. Anderhalf jaar later werd Calvin Coolidge de eerste president die contact maakte met een buitenlandse functionaris in Europa, Alfonso III van Spanje.
Na de koning te bedanken voor de steun van Spanje voor het Kellog-Briand-pact, een internationaal verdrag dat bedoeld was om het gebruik van oorlog als methode voor het oplossen van geschillen te voorkomen , begon Coolidge een oplossing voor de waarde van het nieuwe technologische wonder:
“Ik verwelkom deze toegevoegde link, niet minder sterk omdat deze onzichtbaar is, tussen Spanje en de Verenigde Staten. Ik geloof dat het waar is dat wanneer twee mannen met elkaar kunnen praten, het gevaar van ernstig meningsverschil onmetelijk wordt verminderd en dat wat waar is voor individuen waar is voor naties. Daarom zal de internationale telefoon, die de warmte en vriendelijkheid van de menselijke stem draagt, altijd corrigeren wat mogelijk verkeerd wordt geïnterpreteerd in het geschreven woord. '
De gevoelens van Coolidge werden weerspiegeld door Ogden H. Hammond, de Amerikaanse ambassadeur in Spanje, die ook aanwezig was voor de historische oproep. "Het punt is vaak gemaakt dat eenvoudige en snelle communicatie misverstanden voorkomt, " zei hij.
Op dat moment was het aantal onderling verbonden telefoons in Canada, Mexico, Cuba, Europa en de VS al 26 miljoen. De VS ging verder met telefonisch contact met Australië in 1930, met India in 1933, Japan in 1934 en China in 1937. Ter ere van het contact met China, wisselde First Lady Eleanor Roosevelt de groeten uit met Soong Mei-Ling, de vrouw van Chiang Kai-Shek.
De telefooncommunicatie ging vanaf dat moment onverminderd door, waarbij wereldleiders regelmatig contact met elkaar maakten tijdens perioden van crisis zoals WO II en de Koude Oorlog. Amerikaanse presidenten van Franklin D. Roosevelt tot Richard Nixon namen zelfs in het geheim telefoongesprekken en andere gesprekken op en er werden directe lijnen opgezet tussen Washington en buitenlandse mogendheden zoals de Sovjetunie (hoewel er nooit een 'rode telefoon' in het Witte Huis was).
Tegenwoordig is het gemak van internationale communicatie zover dat een president een bericht van 140 tekens kan vrijgeven dat de hele wereld in seconden kan zien. Voor Diana Owen, hoogleraar politieke wetenschappen en communicatie aan de universiteit van Georgetown, leidt de snelheid en zichtbaarheid van sociale media tot ongekende situaties waarin de persoonlijkheid van elke nieuwe president vrijwel onmiddellijke gevolgen heeft voor de wereld.
"Ik denk dat de snelheid ten koste gaat van het buitenlands beleid", zegt Owen. “Buitenlands beleid is iets waar zorgvuldig over nagedacht moet worden, waar mensen die experts zijn in het gebied op een waardige manier werken. Social media is meer een entertainmentgebied en het verandert buitenlands beleid in entertainment. ”
Coolidge's eerste transatlantische telefoongesprek was zelf een soort spektakel - het werd behandeld als een persevenement - maar het vormde geen precedent waar toekomstige presidenten dergelijke zaken in het openbaar deden. De sprong van telefoons naar internetcommunicatie heeft die voorheen privé-buitenlandse beleidsdiscussies opgeblazen. Buitenlandse beleidsdiscussies vinden plaats in de publieke belangstelling, vaak zonder de geschiedenis en context die ooit persberichten vergezelden. In deze wereld zou, om de woorden van de ambassadeur van Coolidge te lenen, 'gemakkelijke en snelle communicatie' meer misverstanden kunnen veroorzaken dan het voorkomt.
