Tuimelaars zijn een van de meest uitgebreide soorten in de oceaan en leven in habitats van de tropen tot de koelere wateren van Noord-Amerika en Europa. En hoewel de wezens niet ongewoon zijn voor de kust van Engeland, wisten onderzoekers niet zeker of de zeezoogdieren het hele jaar door in de wateren leefden of gewoon bezoekers passeerden. Zoals de BBC meldt, suggereert nauwlettend toezicht dat Engeland inderdaad zijn eigen pod met dolfijnen heeft.
Onderzoekers van de Plymouth University en de Cornwall Wildlife Trust keken naar records van 3.843 dolfijnwaarnemingen in het gebied dat tussen 2007 en 2016 werd verzameld. Met behulp van de onderscheidende rugvinnen van het dier, die fungeren als een soort vingerafdruk, konden ze 98 personen identificeren. Hiervan vonden de onderzoekers een groep van 28 die permanente bewoners lijken te zijn, voornamelijk in de ondiepe kustwateren van Cornwall in St. Ives Bay en Mount's Bay. Volgens Olivier Vergnault van Cornwall Live geloofden de meeste onderzoekers eerder dat de dolfijnen in het gebied migranten waren die heen en weer reisden van de Zuid-Ierse Zee naar de Golf van Biskaje in West-Frankrijk.
"Dit onderzoek bewijst dat we een inwonende bevolking hebben en is ongelooflijk opwindend", zegt Ruth Williams, Marine Conservation Manager bij de Cornwall Wildlife Trust in een persbericht van de Universiteit van Plymouth. “Verder werk is nodig, maar dit is een enorme stap voorwaarts en ik ben trots op wat onze samenwerking tussen Cornwall Wildlife Trust, wetenschappers en bootbedrijven heeft bereikt. De toekomst van deze iconische dieren ligt in onze handen en we moeten ervoor zorgen dat de weinigen die we momenteel in het zuidwesten hebben, niet alleen de bescherming krijgen om te overleven, maar ook om te gedijen. "
Deze groep tuimelaars is niet de enige in Groot-Brittannië. Een grotere groep dolfijnen woont in Cardigan Bay in Wales en wordt beschouwd als een toeristische attractie, net als de dolfijnen die in Moray Firth in Schotland leven. Zoals Vergnault meldt, hebben beide pods speciale bescherming ontvangen, met hun thuisbereiken uitgeroepen tot Marine Protection Areas (MPA). Dat is iets wat Rebecca Dudley, hoofdonderzoeker van het project aan de Universiteit van Plymouth, hoopt dat er ook zal gebeuren voor de Engelse pod.
De bewoners dolfijnen worden geconfronteerd met vele bedreigingen, waaronder plastic en chemische vervuiling, verwarrende visnetten (die verwondingen kunnen veroorzaken wanneer wezens proberen te ontsnappen of dood door verstikking) en run-ins met boten en andere waterscooters. Zoals Vergnault meldt, wassen elk jaar ongeveer 1.000 dolfijnen op Britse en Franse stranden verstrikt in vistuig.
Maar wetende dat de pod bestaat, is de eerste stap om hem te beschermen en er misschien van te profiteren als toeristisch bezit. "Een inwonende groep dolfijnen zou ons in staat moeten stellen om op maat gemaakte bescherming te creëren voor een bepaald bereik voor de dieren, " vertelt Jean-Luc Solandt, een MPA-specialist bij de Marine Conservation Society tegen Verngault. "Veel delen van de zee zijn hotspots voor dolfijnen en walvissen vanwege de aanwezigheid van grote hoeveelheden prooien die afkomstig zijn van of verblijven in diepe wateren ... Als de wetenschap een sterke woonplaats in het gebied toont, is er een goede reden om een specifieke MPA voor walvisachtigen. "
Dolfijnen zijn een steunpilaar in onze cultuur geworden, van boeken en tv tot de blijvende belangstelling voor militaire dolfijnen. Maar er is nog veel dat we niet weten, waaronder sterke populatieschattingen en een goed begrip van alle soorten. En velen van hen zitten in de problemen. In slechts de laatste paar maanden zijn drie dolfijnensoorten vermeld als bedreigd en één te ernstig bedreigd. Dat verklaart niet eens het tragische verhaal van de vaquita, 's werelds kleinste bruinvis, die waarschijnlijk zal uitsterven als de wereld het komende jaar waakt.
Hoewel het dolfijnnieuws van bewoners leuk is, moet het ook serieus worden genomen - en de acties van iedereen zijn belangrijk. Vorig jaar doodden toeristen een zeldzame La Plata-dolfijn terwijl ze probeerden foto's te maken met het kleine wezen. Dus terwijl er nog steeds bescherming wordt geboden aan de marinebewoners van Engeland, gelieve geen selfies te maken.
