WAT IS DE TOEKOMST VAN VUUR?

Terwijl Californië zich voorbereidt op het natuurbrandseizoen van 2018, is het nog niet hersteld van de verwoesting van de branden van vorig jaar. In 2017 waren er vijf van de meest destructieve branden van de staat aller tijden, waaronder de catastrofale Thomas Fire in Ventura en de provincies Santa Barbara. Het verwoestte ongeveer 280.000 hectare en vernietigde meer dan 1.000 gebouwen, het was de grootste brand van de staat ooit en het duurde 40 dagen om te blussen. Twee stierven in de werkelijke brand, maar daaropvolgende massale modderstromen doodden meer dan een dozijn meer. Californiërs en anderen die in brandgevoelige gebieden wonen, worden geconfronteerd met een nieuwe realiteit, deels verergerd door klimaatverandering.

"We moeten manieren vinden waarop we kunnen leren leven met vuur", zegt Andrew C. Scott, emeritus hoogleraar geologie aan de Royal Holloway University of London die vier decennia brandfossielen heeft bestudeerd. "Inzicht in de geschiedenis van vuur laat je waarderen dat het een natuurlijk onderdeel is van het aardsysteem, dat we niet kunnen uitsluiten. 'Hij sprak met Smithsonian.com over zijn aanstaande boek Burning Planet : The Story of Fire Through Time (vanaf 1 juni van Oxford University Press).

Burning Planet: The Story of Fire Through Time

Razende bosbranden hebben de afgelopen jaren grote delen van Californië en Australië verwoest en voorspellingen zijn dat we de komende jaren meer van hetzelfde zullen zien als gevolg van de klimaatverandering. Maar dit is niets nieuws. Sinds het begin van het leven op het land hebben grootschalige branden een rol gespeeld bij het vormgeven van het leven op aarde.

Kopen

Wat wekte - bedoelde woordspeling - jouw interesse in het bestuderen van branden?

Het was 40 jaar geleden, toen ik begon met mijn promotieonderzoek naar fossiele planten. Ik loste een rots op en vond wat fragmenten en houtskool, die ongeveer 320 miljoen jaar oud waren. Ik ontdekte wat toen de vroegst bekende conifeer was, en zo ontstond mijn gedachte over vuur in de oudheid. In de afgelopen 40 jaar heb ik, door middel van geologische tijd naar houtskool te kijken, geprobeerd oude brandsystemen te reconstrueren.

Hoe onderzoek je de geschiedenis van vuur?

Als je een bosbrand door de vegetatie hebt, blijft er altijd wat residu over. De overgebleven houtskool is zeer inert en gemakkelijk te bewaren. Het behoudt ook prachtig de anatomie van de planten die werden verbrand. Die stukjes houtskool worden afgezet in sedimenten, die vervolgens als rotsen worden bewaard door de geologische tijd. Je pakt een stuk rots op dat misschien 350 miljoen jaar oud is, lost het op, en je kunt niet alleen dan aan de houtskool zien dat er brand is geweest, maar je kunt dan misschien uitzoeken wat er is verbrand.

Wanneer begon de aarde te branden?

De vroegst bekende brand vond ongeveer 420 miljoen jaar geleden plaats - we weten dit van houtskoolfragmenten gevonden in Wales - maar op dat moment was er niet veel vegetatie, dus de brand was waarschijnlijk niet erg groot. Bomen verschenen 50 miljoen jaar later, maar het zuurstofgehalte in de atmosfeer was toen laag - vuur heeft minimaal 17 procent zuurstof in de atmosfeer nodig. Het is dus waarschijnlijk pas 350 miljoen jaar geleden dat je wat we nu bosbranden noemen, hebt.

Hoe hebben bosbranden de planeet gevormd?

Vuur heeft in de loop van de tijd een groot effect op de atmosfeer gehad door zuurstof te gebruiken en grote hoeveelheden CO2 te produceren. Vuur heeft ook de evolutie in sommige planten gestimuleerd. Dennen, bijvoorbeeld, ontwikkelden zeer dikke blaft waarschijnlijk tijdens een periode van hoog vuur ongeveer 90 miljoen jaar geleden. Sommige planten gebruiken vuur voor hun eigen reproductieve strategie, zoals dennenappels, die alleen opengaan als er een brand voorbij is. Branden vernietigen de planten op de grond, dus wanneer de kegels opengaan, worden de zaden daarom [op een kale grond] gezet en kunnen ze het heel goed doen. Er zijn andere planten zoals het Fynbos, sommige van de proteaceae-planten in Zuid-Afrika, die eigenlijk pas beginnen te bloeien en hun zaden laten vallen wanneer ze rook van vuur voelen.

Andrew C. Scott (Abbie Trayler-Smith)

En de relatie tussen mens en vuur?

Anderhalf miljoen jaar geleden, hebben vroege mensen misschien geprofiteerd van natuurlijke branden, maar het was waarschijnlijk veel later dat ze in staat waren om branden te beginnen, misschien pas 40.000 jaar geleden. Dat was duidelijk evolutionair significant. Mensen verzamelden zich rond vuren voor hitte, voedselbereiding, gereedschap maken, socialiseren.

Wat begrijpen we het meest verkeerd over vuur ?

Ten eerste [gaan we ervan uit] dat alle branden slecht zijn. Ten tweede, dat mensen alle branden beginnen. Branden maken deel uit van veel natuurlijke systemen, gestart door blikseminslagen. Tenzij er een brandstof is om te verbranden, gaat u het vuur niet aan en moet die brandstof in de juiste staat zijn - droog genoeg om te verbranden. Dus je kunt de mensen de schuld geven, maar eigenlijk zijn ze soms alleen maar de ontstekingsbron en staat er een vuur te wachten.

Er zijn veel, veel soorten vegetatie, waarvoor vuur eigenlijk een vast onderdeel is van het natuurlijke systeem. Een van onze grote problemen is dat we als mensen onze huizen steeds meer in wilde gebieden willen bouwen zonder te denken dat vuur een groot probleem is. We denken eigenlijk dat we het kunnen uitsluiten. In sommige gevallen kunnen we dat wel, in bepaalde soorten vegetatie. Maar in veel delen van de wereld, op veel plaatsen, bouwen we uit naar ontvlambare vegetatie. Denken dat we vuur van het landschap kunnen uitsluiten is waarschijnlijk een van de grootste fouten.

Het tweede punt is dat we de aard van onze vegetatie veranderen. We introduceren planten van buiten hun natuurlijke habitat. Met name grassen worden verspreid over delen van de westelijke VS, en deze grassen hebben de aard van de branden die in sommige van deze vegetatiegebieden optreden zelfs veranderd.

In uw boek zegt u dat het Hayman-vuur in 2002 ons begrip van moderne bosbranden heeft veranderd. Kun je dat toelichten?

De Hayman-brand was belangrijk omdat we voor het eerst veel satellietgegevens hadden en veel informatie over hoe de brand bewoog. Het was zeer zwaar bestudeerd en gaf ons daarom een veel beter begrip van hoe sommige van deze branden werken. Een van de dingen die de afgelopen 20 jaar is ontwikkeld, is ons begrip van wat we post-fire erosie noemen. Je kunt soms behoorlijk grote overstromingen krijgen na een brand, vanwege het feit dat de brand de vegetatie heeft verwijderd en veel van de bindende wortels misschien zijn gedood. Veel sediment kan heel snel bewegen.

Het is iets dat we ook in het fossielenbestand zien. Het is mogelijk dat sommige van de grote dinosaurusbotten te maken hebben met erosie na het vuur. Met andere woorden, die enorme overstromingen na een brand hadden enkele grote dinosaurussen kunnen begraven.

Hoe veranderen bosbranden?

Kleine veranderingen in het klimaat kunnen een dramatisch effect hebben. In de westelijke Verenigde Staten komt de sneeuwsmelt iets eerder zodat de vegetatie eerder uitdroogt en het brandseizoen langer is. En waar ik woon in Zuid-Engeland, dat niet noodzakelijkerwijs bekend staat om zijn bosbranden, zal het alleen kleine veranderingen nodig hebben wanneer regen optreedt voor langere periodes van droogte, waar je waarschijnlijk meer branden krijgt. En omdat we planten hebben geïntroduceerd in gebieden buiten hun natuurlijke habitat, hebben we het probleem verergerd. We moeten goed nadenken over het bouwen in deze ontvlambare landschappen. We moeten een echt debat voeren: willen we levens in gevaar brengen door deze branden te blussen?