Hoewel ik op school heel goed was in wiskunde, vond ik het vak meestal ongelooflijk saai, zo erg dat ik vaak door de klas sliep (leraren vonden het niet erg zolang ik de examens aflegde). De enige uitzondering was een universiteitscursus wiskunde voor biologen die ons echte problemen gaf, zoals het uitzoeken van het aantal valse positieven en negatieven als 100 mensen een tuberculose-test kregen. Maar vaker was het net als de calculusklasse waarin we een fictieve ontsnaptruc van Houdini moesten analyseren. Het was allemaal theoretisch, met zelden enige relatie tot de tastbare wereld om me heen. Math was saai.
Het hoeft echter niet zo te zijn, zoals Jennifer Ouellette aantoont in haar nieuwe boek The Calculus Diaries: How Math Can You Weight Lose, Win in Vegas, and Survive a Zombie Apocalypse . Er zijn veel mogelijkheden in de wereld om ons heen om interessante voorbeelden van wiskunde te vinden, en vooral calculus. Ouellette legt uit hoe u calculus kunt gebruiken om uw kansen om te winnen bij craps te analyseren en waarom uw beste optie gewoon is om niet te spelen. Ze onderzoekt het Thermodynamica Dieet, waarin je calculus (of in ieder geval je eigen oordeel) kunt gebruiken om je dieet te optimaliseren en je regime te oefenen, zodat je meer calorieën verbrandt dan je verbruikt. Ze verbindt cholera, de zwarte pest en zombies. (Oké, ik moet toegeven dat de laatste in de fictieve categorie valt waar ik zoveel last van heb op school. Maar ze koppelt het aan ziekte-epidemiologie. En daarnaast zijn zombies veel leuker dan Houdini-trucs, althans in mijn wereld.)
Het boek heeft veel wiskunde- en wetenschapsgeschiedenis, en eenvoudige geschiedenis zelf - William de Veroveraar verschijnt - samen met verwijzingen naar popcultuur (de Mythbusters) en literatuur (de Aeneid ). Er is een schat aan materiaal voor wiskundeleraren in de hoop de aandacht van niet-wiskundestudenten te trekken. Historische problemen in wiskunde en natuurkunde duiken regelmatig op, net als recentere analyses van moderne wetenschappers (er is een echte studie die hoort bij de zombiediscussie).
De bijlage bevat veel van de vergelijkingen en grafieken die in de tekst worden besproken. Ik vond dat echter onvoldoende toen ik het boek las. Wat ik echt wilde was een werkboek dat me door de problemen en scenario's zou leiden die Ouellette in haar schrijven stelde. Maar dat verbaasde me: het boek deed me de wiskunde doen, de vergelijkingen met een potlood en een rekenmachine doornemen, de curven uitzetten en zelf zien hoe al deze dingen in elkaar passen.
Ik weet niet zeker of ik net zo goed wiskunde had gevolgd als de leraren het in de klas zo interessant hadden gemaakt. Maar misschien had ik er niet zoveel uren van geslapen.
