Onderzoekers in Utah hebben een van de meest gedetailleerde pterosaurus (ook bekend als pterodactyl) gevonden die tot nu toe is gevonden, een ontdekking die ons vertelt dat de eerste bekende gewervelde dieren die in de lucht zijn opgenomen, meer divers en wijdverspreid waren dan eerder gedacht.
Terwijl dinosaurussen het land regeerden, regeerden pterosauriërs over de hemel tijdens de late Trias- en Jura-periodes. In tegenstelling tot de dinosauriërs, wiens zware botten behoorlijk goede fossielen zijn, weten we niet veel over de vroege evolutie van de pterosauriërs. Hun fijne botten werden gemakkelijk verpulverd, wat betekent dat we stukjes en beetjes hebben van slechts 30 pterosauriërs uit het Trias, ongeveer 220 miljoen jaar geleden.
De nieuwe vondst is afkomstig van een rotsformatie op openbaar land in het noordoosten van Utah, bekend als de Saints and Sinners Quarry. Honderden miljoenen jaren geleden geloofde men dat het gebied een oase was in een enorme met duinen bedekte woestijn, die tijdens droogte dieren van overal trok. Sommige van dergelijke bezoekers werden bewaard als fossielen na het sterven door toedoen van roofdieren of vast komen te zitten in de modder toen het water opdroogde.
Volgens een persbericht is het gebied zo boordevol duizenden Trias-botten dat onderzoekers ze niet één voor één uit de rots halen. In plaats daarvan verwijderen ze grote stukken steen en brengen ze terug naar hun laboratorium aan de Brigham Young University in Provo, Utah, waar ze de fossielen nauwgezet uit de steen halen.
Dat is wat paleontologen deden toen ze de nieuwe pterosaurus-soort Caelestiventus (hemelse wind) hanseni ontdekten. Nadat ze vijf krokodillenfossielen uit één plaat hadden gebeiteld, realiseerden ze zich dat ze iets zeldzaams hadden gevonden in de 200 tot 210 miljoen jaar oude rots. Ze vonden een deel van het gezicht van de kleine pterosaurus, het volledige dak van de schedel, de volledige onderkaak en een deel van een vleugel, die ze in detail beschrijven in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
"Deze ene site hebben we 18.000 botten uit een gebied zo groot als een ruime woonkamer gehaald, " vertelt Brooks Britt, hoofdauteur van de studie, aan Mary Halton bij de BBC. "En er is maar één pterosaurus."
De hoeveelheid materiaal is ongekend. In de meeste gevallen vinden onderzoekers alleen kleine of fragmentarische fossielen van pterosauriërs, zoals een vingerbot of wervels. Maar het nieuwe specimen stierf waarschijnlijk in zacht zand of sediment dat hard werd in rots, waardoor het specimen intact bleef. “De meeste [pterosaurusfossielen] zijn zwaar vervormd; letterlijk zoals roadkill, "vertelt Britt aan Halton. "De botten zijn zo delicaat dat je ze niet helemaal uit de rots kunt halen omdat ze gewoon uit elkaar zouden vallen."
De onderzoekers hebben de pterosaurusbeetjes niet volledig uitgegraven, in plaats daarvan ingepakt in zandsteen en 3D-beelden van de botten gemaakt met een CAT-scan, waarmee ze modellen van de fossielen maakten. De scans onthullen een aantal interessante informatie over het vliegende beest. De BBC meldt dat het fossiel afkomstig is van een juveniel met een spanwijdte van ongeveer vijf voet breed, waarschijnlijk de grootste pterosaurus van het tijdperk (in latere tijden zouden pterosaurus evolueren om de grootte van kleine vliegtuigen te bereiken). Het dier had 112 tanden en de grootte en vorm van zijn hersenen geeft aan dat het goed kon zien, hoewel zijn reukvermogen slecht was.
Gemma Tarlach bij Discover meldt ook dat een benig kuif op zijn onderkaak suggereert dat het dier ook een buidel had vergelijkbaar met een pelikaan, gebruikt om vocalisaties te maken of om prooien te dragen. Er wordt aangenomen dat het dier waarschijnlijk rond de drinkplaats hing en kleinere beestjes opsnoof die langs kwamen om hun dorst te lessen.
Maar het is het leefgebied waarin het dier leefde dat het meest opwindend is voor paleontologen. Marlowe Hood bij Agence France Press meldt dat de andere pterosaurus exemplaren die teruggaan tot het Trias allemaal afkomstig zijn uit wat vroeger kustgebieden waren in Groenland en Europa. Het feit dat het nieuwe exemplaar werd gevonden in wat ooit een uitgestrekte woestijn was, suggereert dat de pterosauriërs eerder evolueerden dan eerder gedacht en verhuisden naar gespecialiseerde ecologische niches. De volgende oudste woestijnpterosaurus verschijnt al 65 miljoen jaar niet in het fossielenbestand.
Volgens het persbericht lijkt het fossiel ook verband te houden met een andere soort in Groot-Brittannië die Dimorphodon macronyx wordt genoemd. Die fragmentarische botten zijn uit de Jura-periode, wat betekent dat de lijn van Caelestiventus hanseni het Triassic-Jura-massa-uitstervingsevenement kon doorstaan toen een groot aantal soorten uitstierf. Het blijkt dat de pelikaanachtige pterosaurus een zeldzame genetische overlevende was, net als zijn delicate botten.
