Binnen 100 jaar na de nederzetting van IJsland door Vikingen en Kelten in de late 9e eeuw, veroorzaakte een verwoestende vulkanische gebeurtenis verwoesting op het eiland. In een zeldzaam type uitbarsting dat bekend staat als een lava-overstroming, boerde de IJslandse Eldgjá-vulkaan 7, 7 vierkante mijl lava op en spuwde dikke wolken zwavelhoudende gassen uit. De gevolgen van de uitbarsting - een aanhoudende nevel, droogte, strenge winters - voelden van Noord-Europa tot in Noord-China.
Experts weten al lang niet precies wanneer deze catastrofale gebeurtenis plaatsvond, maar zoals Chase Purdy voor Quartz rapporteert , heeft een nieuwe studie een datum voor de Eldgjá vastgesteld. Het onderzoek, geleid door een team van de Universiteit van Cambridge en gepubliceerd in het tijdschrift Climactic Change, onderzoekt ook hoe de uitbarsting kan hebben geleid tot een dramatische verschuiving in de religieuze cultuur van IJsland, waardoor het eiland van heidendom naar christendom werd gebracht.
Tot op heden hebben de onderzoekers ijskernrecords uit Groenland geanalyseerd. Zoals Sarah Laskow van Atlas Obscura uitlegt, vertoonden de ijskernen duidelijk bewijs van zowel Eldgjá als de uitbarsting van de Changbaishan-vulkaan (ook bekend als Mount Paektu en Tianchi-vulkaan) in Azië, waarvan bekend is dat deze plaatsvond rond 946 AD Het team keek ook op basis van gegevens van de boomring van het noordelijk halfrond, waaruit bleek dat een van de koelste zomers van de afgelopen 1500 jaar plaatsvond in 940 na Christus - mogelijk omdat grote hoeveelheden zwavel de atmosfeer verstikten.
Op basis van deze gegevens concludeerden de onderzoekers dat Eldgjá in het voorjaar van 939 begon en ten minste tot de zomer van 940 voortduurde, volgens een persbericht van de Universiteit van Cambridge.
Het team heeft vervolgens middeleeuwse teksten uit 939 en 940 geraadpleegd die de gevolgen van de vulkaanuitbarsting lijken te beschrijven. Rekeningen geschreven in Ierland, Duitsland, Italië, China en Egypte beschrijven bizarre en verwoestende atmosferische fenomenen: een bloedrode en verzwakte zon, uitzonderlijk strenge winters, ernstige droogte in de lente en zomer, een onderdrukking van de stroom van de Nijl. Klimatologische afwijkingen brachten sprinkhanenbesmettingen, sterfte bij vee, verschrikkelijke zelfvoorzieningscrises en enorme menselijke sterfte met zich mee.
"Het was een enorme uitbarsting, maar we waren nog steeds verbaasd over hoe overvloedig het historische bewijsmateriaal is voor de gevolgen van de uitbarsting, " zei Tim Newfield, co-auteur en milieuhistoricus aan Georgetown University, in de verklaring. "Menselijk lijden in de nasleep van Eldgjá was wijdverbreid."
Tot op de dag van vandaag overleven er geen rekeningen uit de eerste hand uit IJsland, het land dat het meest door Eldgjá is getroffen. Maar de auteurs van de studie geloven dat een middeleeuws gedicht dat ongeveer 20 jaar na de uitbarsting werd geschreven, verwijst naar de verwoesting van Eldgjá en getuigt van het grote effect ervan op de IJslandse samenleving.
De Voluspá, een gedicht gecomponeerd in ongeveer 961 na Christus, vertelt over de afwijzing door IJsland van heidense goden en de adoptie van een enkele christelijke god. "Het gedicht beschrijft hoe de gerespecteerde heidense god Odin een profetes uit de dood opwekt, " schrijven de onderzoekers in de studie. "Ze voorspelt het einde van het heidense pantheon en de komst van een nieuwe (en enkelvoudige) god in een reeks van portents, waarvan één het grootbrengen is van een monsterlijke wolf die de zon zal doorslikken."
"[De wolf] is gevuld met het levensbloed van verdoemde mannen, maakt de woningen van de machten rood met bloederige blos", luidt een vertaling van het gedicht. “[T] de zonnestralen worden zwart de volgende zomers, het weer is allemaal treurig: weet je het al, of wat? De zon begint zwart te worden, het land zinkt in zee; de heldere sterren verspreiden zich vanuit de lucht. Stoom komt omhoog met wat het leven voedt, vlammen vliegen hoog tegen de hemel zelf. '
Deze beschrijving van vreemde atmosferische fenomenen - een donkere lucht, vreemd weer, stoomstoten - 'suggereren vulkanische manifestaties', schrijven de auteurs van de studie. De Voluspá kan andere indrukken van de fall-out van Eldgjá bevatten. Eén passage beschrijft bijvoorbeeld "gifdruppels" die door daken stromen, wat een verwijzing kan zijn naar zure regen geassocieerd met vulkanische pluimen.
Zoals de studie opmerkt, was de wijdverbreide acceptatie van het christendom in IJsland een geleidelijk proces dat plaatsvond in de tweede helft van de 10e eeuw. Maar op basis van de Voluspá 's verslag van een vulkaanachtige gebeurtenis die het heidendom op zijn knieën bracht, stellen de onderzoekers dat de angstaanjagende uitbarsting van de Eldgjá de IJslandse bevolking misschien heeft geduwd naar een nieuwe, monotheïstische religie.
