De saiga-antilope is een grappig maar vertederend ogend wezen met grote donkere ogen, een lichtbruine vacht en een vreemde slappe neus. Het is ook ernstig bedreigd en leeft alleen op de steppen van Centraal-Azië. Dat maakt de plotselinge dood van meer dan de helft van de wereldbevolking afgelopen mei tot een tragisch mysterie dat onderzoekers proberen op te lossen.
Nu hebben ze de vinger gewezen naar de agenten die verantwoordelijk zijn voor de afsterven, meldt Carl Zimmer voor The New York Times .
Werk in de weken onmiddellijk na de dood en in de zomer brachten wetenschappers ertoe te geloven dat de saiga bezweek aan een bacteriële infectie van het bloed. Een soort ziekteverwekker vermenigvuldigde zich zo snel in hun lichaam dat gifstoffen hen overweldigden. Het testen ging door tot in de vroege herfst en nu hebben onderzoekers aangekondigd dat de infectieuze agentia twee bacteriën zijn, Pasteurella multocida en Clostridium perfringens .
Experts hebben ook het aantal gedode saiga bijgewerkt op basis van aanvankelijke schattingen van 120.000 tot 211.000. Dat is 88 procent van de saiga die elk voorjaar Betpak-dala in Kazachstan bezoekt, het kalverterrein voor de grootste populatie van de soort.
"Ik heb mijn hele leven aan natuurziektes gewerkt en ik dacht dat ik een aantal behoorlijk grimmige dingen had gezien, " vertelt Richard A. Kock, van het Royal Veterinary College in Londen, aan de New York Times . "Maar dit neemt het koekje."
De zaak is echter nog niet helemaal afgesloten. De twee genoemde pathogenen zijn normaal gesproken onschadelijke microben die in de luchtwegen en het darmstelsel van veel dieren leven. Om redenen die de wetenschappers niet volledig begrijpen, kunnen ze af en toe dodelijk worden. Maar om de microben te doden, moet de saiga het immuunsysteem hebben verzwakt.
Een winderige, koude lente had het kunnen doen, meldt Zimmer, en het afgelopen jaar was ongewoon hard. Klimaatverandering is een potentiële boosdoener bij veel experts.
De timing van het ruwe weer van de lente betekende dat de antilopen hun winterjassen afwerpen en ook bevallen of borstvoeding gaven. Alle factoren op elkaar gestapeld kunnen voldoende zijn geweest om het catastrofale aantal sterfgevallen te veroorzaken bij een soort die al gevoelig is voor dergelijke afsterven.
Het enige dat mensen kunnen doen, is het aantal saiga dat nog leeft, beschermen tegen toekomstige gevaren. Vertegenwoordigers uit Kazachstan, Mongolië, Rusland, Turkmenistan en Oezbekistan zijn vorige week in een vergadering overeengekomen om fokprogramma's voor gevangenen te verbeteren en manieren te zoeken om migratieroutes voor de saiga te openen en te behouden. Anders kan een andere massa afsterven de saiga met uitsterven bedreigen.
